Curso: Observación e identificación de aves

41. Cuido parental

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En las aves se presenta el cuido parental. Este es un comportamiento que tienen los padres para con sus crías hasta que puedan valerse por sí mismas; incluye empollar los huevos, proteger a huevos y pichones contra depredadores, buscar y llevarles alimento.

En el momento de empollar, se produce en el organismo de las hembras gran cantidad de hormona prolactina, la cual se libera en la sangre. Por lo general, las aves comienzan a incubar los huevos cuando el número de ellos está completo, para que así todos se abran al mismo tiempo. En el cuerpo de los padres incubadores se forman secciones de piel desnuda en el abdomen denominadas parches de incubación. En ellas la epidermis se vuelve más gruesa, de manera que la continua fricción con los huevos no la dañe. Los vasos sanguíneos proliferan en el parche y la sangre se concentra allí hasta que la incubación finalice. Por lo general, durante la incubación, la temperatura de los huevos debe mantenerse entre 37ºC y 38ºC; si es más alta o más baja pueden ocurrir daños o detenerse el crecimiento de los embriones.

En más o menos el 25% de las especies, la hembra incuba sola; en el 6% es el macho el que incuba solo. En ciertas especies donde ambos padres incuban, existen ceremonias para cambiar de turno; por ejemplo, tocarse el pico, levantar las plumas u ofrecer un alimento o una ramita. El macho del pingüino emperador se queda cuidando el huevo durante los dos meses siguientes a la puesta y no se alimenta todo ese tiempo (pierde mucho peso); la hembra en ese período se va al mar para alimentarse. Su retorno coincide con el momento en el que nace el pichón y releva al macho para dar de comer a la cría. Los machos de los mosqueros, las tangaras, los vireos y algunas reinitas llaman a la hembra para alimentarla periódicamente mientras ella se queda anidando.

En aves como los ostreros, a las crías se les denomina precoces porque están listas para dejar el nido casi desde que salen del cascarón. Los padres de estas aves mantienen a las crías a salvo de los depredadores y los vigilan a medida que se alimentan. Les enseñan a encontrar el alimento y a comérselo.

A las crías de aves como los passeriformes se les denomina altriciales: nacen sin plumas, ciegos e indefensos, por lo que requieren más cuidado que las crías precoces. En estos casos, uno o ambos padres les proporcionan el alimento hasta que estén listos para dejar el nido. En algunas especies las crías son alimentadas incluso por un buen tiempo después de que dejan el nido (¡otra similitud con los seres humanos!) y aprenden a volar.

Las necesidades de cuido parental en cada especie se relacionan con el sistema de apareamiento: en las aves monógamas ambos padres se hacen cargo de los pequeños. La poligamia tiende a ocurrir en casos en que los polluelos son precoces o también cuando los recursos alimenticios son muy abundantes; el cuidado de los pichones corre generalmente por cuenta de solo uno de los padres.

Los padres generalmente alimentan a su descendencia con una dieta similar a la suya, solo que con mayor contenido de proteína. Los que son principalmente frugívoros o nectarívoros, por ejemplo, consumen mayor cantidad de insectos; tienden a comerse los insectos más pequeños y a llevarse los más grandes al nido.

Otros padres tragan la comida mientras forrajean y luego, al volver al nido, la regurgitan a las crías. A medida que maduran, incrementan la proporción de alimento sólido en las regurgitaciones (algo así como el destete). Las palomas producen para sus crías la sustancia conocida como "leche de paloma" o "de buche". Los halcones llevan presas al nido y las desgarran en trocitos para sus polluelos.

En muchos casos, mientras más tiempo dure el cuido parental, más probabilidad hay de que sobrevivan los juveniles hasta la madurez.