Curso: Observación e identificación de aves

28. Carne de vertebrados vivos

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Las aves carnívoras se alimentan de carne de vertebrados. Representan una "pesadilla" para muchos animales (peces, anfibios, reptiles,   mamíferos y otras aves), ya que pueden aparecer inesperadamente y levantar a su presa por los aires. En general son aves de tamaño mediano a grande, con picos muy fuertes capaces de quebrar huesos y aplastar las fuertes cubiertas de insectos muy grandes.

Entre las aves carnívoras más conocidas están las aves rapaces o aves de presa. Estas cuentan con poderosas garras, picos fuertes y afilados, con puntas diseñadas para desgarrar la carne, ojos con excelente visión  y un agudo sentido del oído. Las rapaces pertenecen a los órdenes Falconiformes (águilas, gavilanes y halcones) y Strigiformes (lechuzas ratoneras y búhos).

La mayoría de los gavilanes y las águilas tienen alas largas y fuertes que les permiten planear por largo tiempo mientras encuentran una presa. Los gavilanes también utilizan perchas altas como árboles secos o postes para detectar presas potenciales.

Los halcones son aves más pequeñas que los gavilanes y las águilas. Sus alas suelen ser más delgadas que las de estos últimos. Su vuelo ágil y rápido les permite atrapar roedores, aves pequeñas, reptiles e insectos grandes. El halcón peregrino, por ejemplo, puede divisar aves pequeñas a varios cientos de metros de distancia; al avistarlas pliega sus alas a ambos lados de su cuerpo y se lanza en su persecución, alcanzando en ocasiones una velocidad de hasta 175 metros por hora.

Los miembros del orden Strigiformes emplean otra estrategia para cazar, pues son animales de presa básicamente nocturnos. En la oscuridad, dependen sobre todo de su oído para cazar mamíferos, aves, reptiles... Sus grandes ojos están dirigidos hacia el frente; alrededor de ellos hay un disco facial de plumas cortas e íntimamente conectadas entre sí. El disco facial funciona como una antena parabólica que capta las ondas sonoras y las dirige hacia los oídos. Los búhos no tienen un pabellón auditivo, sino que sus aberturas auditivas tienen un pliegue de piel que pueden mover voluntariamente.

Las aberturas auditivas están en posiciones diferentes (uno más alto que el otro), lo cual les permite localizar con precisión el origen de un sonido. Los búhos tienen filamentos suaves en las plumas de las alas que reducen la fricción entre ellas y la turbulencia del aire; así, logran un vuelo silencioso.