Curso: Los fenómenos meteorológicos

31. Las masas de aire - aire polar

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Se llama aire polar al originario de las altas latitudes y que, en ocasiones, desciende hasta los trópicos. Este aire, que posee en sus inicios una temperatura muy baja, escasa humedad específica y una gran estabilidad, se calienta en la base durante su desplazamiento hacia el sur, haciéndose cada vez más "inestable", lo que favorece el desarrollo de las nubes de convección, cúmulos y cumulonimbos, y cielos "variables" que lo caracterizan, por lo menos en las latitudes medias.

La visibilidad es buena, ya que la débil estabilidad vertical del aire no permite la concentración de humedad. La coloración extremadamente característica del cielo, a menudo verde pálido, permite casi con absoluta certeza, diagnosticar la presencia de una masa de aire frío.

Cuando el desplazamiento hacia el sur de este aire es rápido y directo, se le llama aire polar "directo". En las regiones donde llega sólo a latitudes relativamente bajas después de un trayecto más o menos largo, recibe el nombre de aire polar "indirecto" o de "regreso". Cuando ha efectuado un largo recorrido a través del océano, permitiéndole cargarse de humedad, se convierte en aire polar "marítimo", pero si se ha desecado en un largo recorrido por encima de un continente, se denomina aire polar "continental".

En el aire polar indirecto y en el de regreso, se encuentran las características del aire polar directo más o menos atenuadas; la inestabilidad vertical es más débil.

Variaciones de la inestabilidad en el aire polar.- Todas las causas que comportan un descenso de la temperatura en las capas inferiores de la atmósfera favorecen la disminución o desaparición de la inestabilidad, porque dichas causas disminuyen el gradiente térmico vertical de la masa de aire polar. Inversamente, las que aumentan su gradiente térmico vertical provocan un incremento de la inestabilidad.

Por ejemplo:

-En el aire frío, por la noche, la nubosidad disminuye y a menudo desaparece, puesto que bajo la acción de la radiación se enfrían las capas inferiores de la atmósfera. Esto explica la debilitación de las "colas" por las noches.

-Durante los períodos fríos, particularmente en invierno, los chaparrones son más numerosos en el mar y en las regiones costeras que sobre los continentes; la película de aire continental que los recubre provoca un suficiente descenso de temperatura en las capas bajas del aire polar, barriéndolas para que la inestabilidad resulte imposible. Esto explica la ausencia casi absoluta de "cola" en invierno en las zonas continentales.

-En verano aumenta la inestabilidad en los continentes fuertemente recalentados, mientras que es casi nula en el mar. Esto permite explicar las diferencias de estructura de las "colas" de los sistemas nubosos entre el mar y el continente.

Aire tropical.- Es originario de las latitudes tropicales y llega frecuentemente hasta las latitudes medias. Este aire, desplazándose hacia el norte , se enfría por su base y se vuelve cada vez más "estable". Por razón de su gran estabilidad, a su llegada a las regiones templadas va acompañado de nieblas, brumas o nubes estratificadas, (estratos o estratocúmulos), seguidas muy a menudo de lloviznas.

Si el aire tropical es de origen marítimo, posee una gran humedad específica, aportando nubes tormentosas. Si es seco (aire tropical sahariano), faltan las formaciones nubosas. En ambos casos , la visibilidad es escasa porque la gran estabilidad del aire permite la concentración de humedad a muy baja altitud.

La variación diurna de la nubosidad y las precipitaciones en el aire tropical es inversa a la de los mismos elementos en el aire frío; se observa, efectivamente, un mínimo durante el día y un máximo por la noche.

Entre el aire polar directo y el aire tropical típico, se encuentran masas de aire que presentan características intermedias. Una misma masa de aire puede presentar alternativamente las de aire polar y aire tropical , puesto que estos caracteres dependen de la trayectoria seguida (por ejemplo, contorneando por el sur el anticiclón atlántico).

Aire ártico.- Merece unas observaciones particulares: originario del Océano Ártico, tiene siempre, por su fuerte densidad, un gran espesor, comprendido entre los 3 y 5 km. La base de su estratosfera desciende a veces por debajo de los 6 km. El aire ártico es particularmente inestable. Posee además propiedades eléctricas particulares y provoca casi siempre chaparrones y tormentas con granizo, lluvia o nieve.

Las masas de aire ártico van siempre acompañada de grandes descensos de temperatura y de tempestades, a consecuencia de la turbulencia térmica y del incremento de la turbulencia dinámica. Van seguidas en general de una brusca subida del barómetro una vez pasado el frente. La visibilidad suele ser óptima, superior a los 30 km.

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