Curso: Literaturas del mundo

13. Literatura inglesa

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Este periodo se extiende desde aproximadamente el 450 hasta 1066, el año de la conquista normanda de Inglaterra. Las tribus germánicas de Europa que invadieron Inglaterra en el siglo V, después de la derrota romana, trajeron con ellas el inglés antiguo o lengua anglosajona, que constituye la base del inglés moderno (Ver Lengua inglesa). También aportaron una tradición poética específica cuyas características formales pervivieron asombrosamente hasta su derrota por parte de los invasores franco-normandos seis siglos más tarde.

La mayor parte de la poesía en inglés antiguo probablemente fuera compuesta para ser cantada, con acompañamiento de arpa, por el bardo. Audaz e intensa con frecuencia, pero también melancólica y elegíaca en espíritu, esta poesía insiste en la tristeza y futilidad de la vida, y en la indefensión de los humanos ante el poder del destino. Casi toda ella está compuesta sin rima, a partir de cuatro sílabas acentuadas que alternan con un número indeterminado sin acentuar (Ver Versificación). Otra característica formal de la poesía en inglés antiguo es la aliteración estructural, o uso de sílabas con sonidos similares. Estas cualidades de forma y espíritu aparecen en el poema épico Beowulf, escrito en el siglo VIII. El texto empieza y termina con el funeral de un gran rey, y describe las hazañas de un héroe de la cultura escandinava, Beowulf, que aparece además como salvador del pueblo. Se incorporan fragmentos de otros relatos heroicos que iluminan la acción principal, pero que también contribuyen a la simetría. 3  El periodo inglés medio
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Se extiende de 1066 a 1485 y se caracteriza por la gran influencia de la literatura francesa en las formas y temas. Desde la conquista normanda de Inglaterra en 1066 hasta el siglo XIV, la lengua francesa remplazó a la inglesa en las composiciones literarias, y el latín mantuvo su categoría de lengua erudita. Hacia el siglo XIV, cuando el inglés volvió a ser utilizado por las clases dirigentes, había sufrido profundas transformaciones y había adquirido la característica que aún posee de incorporar libremente numerosos términos extranjeros, en esta época del latín y del francés.

Entre los poemas que presentan una cierta continuidad formal con respecto al inglés antiguo, destaca Piers el labrador de William Langland. Se trata de una extensa y apasionada obra estructurada en forma de visiones oníricas que sirven a su autor para presentar una concepción cristiana de la vida y denunciar la situación de los pobres, la avaricia de los ricos y la maldad de todo el mundo. En ciertos aspectos puede ser comparada con otro gran poema construido bajo el molde del sueño alegórico, la Divina Comedia de Dante.

Otro poema visionario, La perla, escrito hacia 1370, también tiene un carácter doctrinal, aunque su tono es más abiertamente artístico.

Un tercer poema aliterativo, supuestamente compuesto por el mismo autor anónimo de La perla, es Sir Gawain y el Caballero Verde (c. 1380), un relato de aventuras caballerescas y amor, influido por las obras francesas del mismo tipo.

El renacimiento.- En 1485 dio comienzo una edad de oro de la literatura inglesa que duró hasta 1660. A partir de la introducción de la imprenta, en 1476, el número de lectores se multiplicó. El aumento de la clase media, el desarrollo del comercio, la difusión de la educación entre los laicos y no sólo los clérigos, la centralización del poder y de la intensa vida intelectual en la corte de los Tudor y los Estuardo, fueron elementos que favorecieron un nuevo ímpetu en la literatura. La nueva literatura, sin embargo, no florecerá del todo hasta 1550, durante el reinado de Isabel I.

La poesía de comienzos del siglo XVI por lo general es menos importante, a excepción de la obra de John Skelton, que ofrece una curiosa combinación de influencias medievales y renacentistas. Los dos grandes innovadores de la poesía renacentista del último cuarto del siglo XVI son Philip Sidney y Edmund Spenser.

Sidney, considerado como el modelo de gentilhombre renacentista, es el iniciador de la moda del soneto con su Atrophel y Stella (c. 1582). Escrita con un estilo metafórico de influencia italiana, en esta obra celebra el ideal de feminidad al modo platónico. Sidney introduce también la idealización del sujeto amado, tema surgido tanto del platonismo como del ideal caballeresco del amor cortés, que seguirá imponiéndose en gran parte de la poesía y el teatro de fines del siglo XVI.

Otras dos tendencias poéticas comenzaron a mostrarse a fines del siglo XVI y comienzos del XVII. La primera está representada por la poesía de John Donne y de los demás poetas llamados metafísicos, que llevaron el estilo metafórico a cumbres casi inalcanzables de complejidad e ingenio. Entre los seguidores de Donne estuvieron George Herbert, Henry Vaughan y Richard Crashaw. Andrew Marvell escribió poesía metafísica de gran fuerza.

El último gran poeta del renacimiento inglés fue John Milton, que hizo frente con mayor madurez que Spenser a la tarea de escribir una épica inglesa. Para ello se basó en la tradición cristiana y bíblica y, con gran sencillez y capacidad poética, narró en Paraíso perdido (1667) las maquinaciones de Satán que llevaron a la caída de Adán y Eva. Sus otros poemas, como Paraíso recuperado (1671), también revelan una asombrosa fuerza poética bajo el control de una mente profunda.