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Contribuye a la destrucción de la lingüística clásica. Su planteamiento de la filosofía del lenguaje es kantiana.

Humboldt muestra:

a) la brillante intuición estructural de la lengua como sistema de relaciones para la que no tiene sentido considerar elementos separados de la lengua como capaces de vida autónoma.

b) la idea de una naturalidad humana de la lengua, a la que el arte o la cultura no pueden añadir nada esencial.

Humboldt es el fundador de la lingüística general o, mejor dicho, de la filosofía del lenguaje. Este autor entiende por "innere Sprachform" lo siguiente: "constituye la forma lingüística el elemento constante y uniforme que se da en el trabajo del espíritu para transformar el sonido articulado en expresión del pensamiento, comprendiéndolo y presentándolo sistemáticamente y de manera tan completa como se pueda en todas sus conexiones". "En el espíritu, la lengua está presente en su totalidad, es decir, cada parte está condicionada por el resto de tal manera que cada parte se encuentra relacionada con un todo que viene determinado por la suma de las experiencias y por las leyes del espíritu; o, mejor dicho, la lengua es un todo que se puede crear. Pero el desarrollo real se realiza gradualmente y se forma analógicamente con los medios ya existentes". "La lengua no se podría inventar si su tipo no existiera previamente en la mente del hombre".

La lengua es una actividad en la que un pueblo se manifiesta como tal y en ella participa toda la comunidad. La lengua es el órgano creador del pensamiento: las ideas llegan a ser, mediante su expresión, elementos objetivos y como tales retornan a nuestro cerebro, donde son empleados para la formación de nuevas ideas.

Humboldt, después de establecer la existencia de los dos elementos de la lengua, la forma interior y los sonidos, a los que denomina materia, los analiza detalladamente para llegar a la conclusión de que la forma exterior tiene una significación infinitamente más reducida que la interior.

Sin embargo, teniendo en cuenta la gran semejanza que las lenguas presentan en lo que se refiere a su forma interior, los sonidos desempeñan un papel muy importante, porque mediante ellos se diferencia una lengua de otra.

Humboldt cree que en la evolución de las lenguas hay dos fases: "una, cuando el impulso creador de los sonidos de la lengua se encuentra todavía en crecimiento y actividad viva;  otra, en que, tras la constitución de la forma lingüística exterior, se produce una pausa aparente y luego sigue una disminución evidente de aquella fuerza física creadora. Pero también en una época de la decadencia pueden aparecer nuevos principios vitales y la realización de nuevas transformaciones lingüísticas"." En la formación de los sonidos participan dos elementos: uno, puramente orgánico o físico, que es  producto de los órganos vocales y de su colaboración, elemento dependiente de la facilidad o dificultad de la pronunciación y, por eso, sometidos a las normas de la afinidad natural de los sonidos; el otro, psíquico, que impide a los órganos obedecer tan sólo a sus inclinaciones o a su ociosidad".