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Los reinados de los tres primeros soberanos de la Casa de Austria coinciden con el periodo hegemónico fundamentado en la política matrimonial de los Reyes Católicos.

Los diferentes reinados corresponden a actitudes políticas distintas.

Carlos I (1519-1556) representa la apertura del imperio, el período de máxima prosperidad económica y la normalidad a nivel constitucional. Debió enfrentarse a la Reforma protestante, pero el emperador creía en una posible solución del problema, a pesar de las discrepancias entre católicos y protestantes.

Con Felipe II (1556-1598) se inició el repliegue del imperio español, aparecieron los primeros síntomas de crisis económica, al mismo tiempo que se producían los primeros enfrentamientos en el seno del imperio.

Felipe III (1598-1621) inició una etapa de pacifismo, inactividad, cambio de coyuntura y de planteamiento de crisis. Bajo Felipe IV y Carlos II, España entró en una fase de decadencia que no abandonaría hasta la llegada de la dinastía borbónica. En cien años se perdió un imperio formado en otros cien.

La crisis española no se entendería fuera del marco de la recesión europea del siglo XVII. El colbertismo, como sistema económico proteccionista, la monarquía absoluta, como solución de fuerza, y el barroco, como corriente cultural que pretendía enmarcar la situación real con el fin de ignorar la realidad cotidiana fueron algunas de las causas de la crisis.