La lista de opciones que aparece pulsando el botón Inicio varía de una versión a otra, pero las opciones comunes se detallan a continuación:

- Programas. Contiene el conjunto de aplicaciones que el usuario tiene a su disposición. Si cada opción contiene otras, basta con situar el ratón encima para poder ver las siguientes. Una vez situados sobre la aplicación deseada, hacemos clic sobre ella.

- Favoritos. Esta opción, que se incorpora en versiones de Windows 95 con Internet Explorer 4.01 SP2, permite acceder a las  direcciones de Internet que previamente hemos seleccionado como favoritas o las que incluye el sistema operativo.

- Documentos. Permite acceder directamente a los últimos documentos con los que hemos trabajado. En Windows 98, permite incluso acceder a la carpeta Mis documentos de forma directa.

- Configuración. Con esta opción accedemos a iconos que permiten configurar el sistema, como, por ejemplo, Panel de control, Impresoras, etcétera.

- Buscar. Permite buscar archivos y carpetas, equipos de la red, buscar en Internet, etcétera.

- Ayuda. Abre un programa de ayuda para consultar dudas acerca del manejo o configuración del sistema operativo.

- Ejecutar. Permite ejecutar programas desde cualquier unidad, incluso de red: aplicaciones DOS, programas de Windows, etc. Si hacemos clic en Ejecutar, aparece un cuadro de diálogo en el que tenemos que introducir el nombre del programa o comando que deseamos ejecutar y, si fuera necesario, indicar la unidad y ruta en la que se encuentra dicho programa. A continuación haremos clic en el botón Aceptar. Si no conocemos el nombre del programa a ejecutar, podremos buscarlo mediante la opción Examinar.

En la parte derecha se encuentra la zona de notificación, donde aparece también la hora, el volumen del altavoz, el icono de tareas programadas (sólo en Windows 95 con Internet Explorer posterior a 4.01, Windows 98, Windows 2000 y Windows XP), y otros servicios. La parte central de la barra de tareas muestra las aplicaciones que tenemos iniciadas.

La barra de tareas se puede configurar, es decir, personalizar a gusto del usuario. Para ello, haz clic con el botón secundario del ratón sobre la propia barra de tareas y selecciona Propiedades. Esta personalización dependerá de la versión de Windows y, en particular, de la versión de la interfaz gráfica que tengamos instalada, que quedará determinada por la versión de explorer.exe, equivalente al COMMAND.COM de MS-DOS o al Shell de UNIX.

Asimismo la barra de tareas se puede ubicar en cualquier lateral de la pantalla, o incluso arriba. Basta con pulsar el botón secundario sobre la barra y, manteniendo el botón pulsado, arrastrarla hasta la posición deseada.

Una de las opciones más importantes de la barra de tareas, y concretamente del botón Inicio, es la de poder apagar el ordenador de forma correcta.

Si seleccionamos la opción Apagar equipo, aparecerá un cuadro de diálogo que ofrece diferentes opciones, que variarán según la versión del sistema operativo.