La tercera etapa de la vida de un virus es la destructiva. El virus entra en esta etapa de inmediato, o bien después de una serie de acciones, una determinada temporización o cualquier otra señal programada. Su acción puede consistir en:

  Presentar en pantalla un simple mensaje triunfalista en el caso más benigno, o hacerle oír música.

  Modificar el código del vector de contaminación para hacerlo inejecutable.

  Modificar la FAT. Esta acción no siempre es perceptible de inmediato, pero lleva a perder archivos.

  Destruir diversos datos del disco.

  Modificar los datos de forma aleatoria.

  Interceptar comandos de entrada-salida (discos, comunicaciones, etc.)

  Borrar el contenido del disco.

  Reformatearlo.

  Simular desperfectos de hardware.

  Etcétera.

Algunas manifestaciones pueden ser las siguientes:

  Algunos virus se conformarán con duplicarse sin otra manifestación, pero esta situación degenera rápidamente para el usuario, puesto que cada duplicación ocupa un poco más de memoria, en detrimento del espacio reservado a los programas y a los datos. Los tiempos de ejecución se incrementan inexorablemente y llega un momento en que la memoria resulta totalmente incapaz de absorber y de ejecutar el programa.

  En otros casos, el disco duro se llena hasta agotarse, y ya no puede albergar nuevos archivos.

  La intervención de un virus puede también manifestarse en la incapacidad de inicializar una computadora.

  También pueden aparecer en pantalla fenómenos extraños, como "caídas" de parte del texto, por ejemplo, o la aparición de una pelota de ping-pong en la pantalla, etc.

Si se trabaja en red local, el virus puede perfectamente intentar alcanzar el server. Puede interceptar las comunicaciones y emitir comandos de diseminación o destructores que apunten tanto al server como a los puestos de trabajo conectados. 0 bien, simplemente, sobrecargar la red volviéndola incapaz de funcionar correctamente.

Pero, ¡cuidado!, digámoslo una vez más: no todas las manifestaciones de mal funcionamiento se deben a virus, muy lejos de eso. La utilización de detectores de virus permite discernir qué es lo que les corresponde y qué proviene de otras causas.

Observe que, como regla general, los virus atacan a los programas y no pueden provocar un desperfecto de hardware. Este tema fue objeto de varios debates en el pasado.

Sin embargo, esto no implica que haya que descartar completamente de su campo de acción los desperfectos de hardware, dado que pueden, por ejemplo, reprogramar algunos circuitos programables de modo tal que los lleven a su límite de funcionamiento, o intentar hacer mover los brazos y los cabezales de los discos duros fuera de las normas, etc.