Un virus es definido como un programa informático maligno que daña el software y/o el hardware, y que es capaz de autoreproducirse. Un programa es un fichero con extensión *.exe o *.com (nombredefichero.exe o nombredefichero.com), que se puede ejecutar para que realice determinadas acciones.

¿Por qué se les llamó virus?.- Precisamente por su parecido con los virus biológicos, pues se introducen en el cuerpo, en este caso el ordenador, e infectan los programas y ficheros (las células humanas en el caso de los biológicos) y se reproducen, propagando la infección por el propio sistema (o cuerpo) y por los adyacentes. Como en el caso de determinados virus biológicos, en ocasiones el afectado no comienza a notar los síntomas de la infección hasta tiempo después de que el agente programador se haya introducido en su organismo. Mientras tanto, sin embargo, el virus ha estado causando un daño silencioso.

En pocas palabras, un programa no es más que un fichero que puede ejecutarse para que realice una acción. Tiene extensiones *.exe o * .com, entre otros.

Clases.- Veamos primero los distintos tipos de programas englobados bajo el nombre genérico de virus y que, sin embargo, actúan y tienen efectos muy diferentes.

1.Virus: son programas informáticos creados con la intención de perjudicar. Han encontrado en Internet el caldo de cultivo ideal, donde pueden aprovechar todas las posibilidades de propagación rápida. Sin embargo, no sólo se contagian a través de la red, sino que pueden transmitirse a través de discos infectados.

2.Gusanos: en este caso, su objetivo es simplemente el de autorreplicarse y no el de causar daños. Se transmiten a través de cualquier medio que les permita ejercer su función de seguirse expandiendo: Internet, el correo electrónico o las unidades de disco.

3.Troyanos: se introducen ocultos en documentos u otros programas de apariencia inofensiva, con la finalidad de franquear la entrada de nuestro sistema a otros usuarios. Una vez instalados en nuestro ordenador, se ejecutan y pueden ser destructivos.

4.Bombas lógicas: permanecen dormidos en el ordenador hasta que se activan, al llegar la fecha fijada para que comiencen su labor destructiva o bien porque el usuario ha ejecutado una acción programada como punto de arranque para su entrada en funcionamiento.

5.Hoax: no son virus propiamente dichos, puesto que no causan daños reales en los sistemas. Son bulos y bromas más o menos pesadas que circulan por Internet. El perjuicio que causan es el tiempo y dinero invertido en ellos: detectarlos, analizar su veracidad y borrarlos.