Hace algunos años, en DOS y Windows 9X/Me, los virus únicamente infectaban a los archivos ejecutables (.EXE, .COM) y a los drivers que se cargaban desde el archivo CONFIG.SYS, sin embargo, ahora existen otros tipos de virus los cuales se insertan en documentos, como por ejemplo los de Word y Excel.

A continuación, brindamos una clasificación completa de los virus informáticos:

- De Archivos. Infectan archivos ejecutables y drivers. Al ejecutar una aplicación, es probable que la misma se infecte.

- De Partición (MBR). Infectan al MBR de un disco duro. Pueden borrarse fácilmente sin necesidad de un antivirus arrancando con un diskette limpio (con la certeza del 100 % de que no se encuentra infectado por ningún virus) y ejecutando el comando FDISK /MBR desde la línea de comandos.

- De Sector de Inicio. Infecta el código ejecutable del sector de arranque de un medio de almacenamiento. Cuando se intenta bootear desde este medio, el virus pasa a memoria y puede hacer lo que desee.

- De Macro. Modifican las secuencias de instrucciones pregrabadas (macros) ubicadas en un documento o en plantillas (por ejemplo: de Word o Excel) de manera tal que al abrirlos, pueden ejecutar acciones no deseadas, como por ejemplo, destruir el contenido del documento.

- Multipartido. Utiliza una combinación de técnicas para propagarse, como por ejemplo: infectar archivos y sectores de inicio.

- Troyano. Es un virus que no se propaga por sí sólo, por lo cual es necesario que se copie e instale manualmente en la PC a infectar. Se oculta en programas que dicen hacer una cosa pero esconden posibilidades de hacer otras. Un ejemplo de este tipo de virus es aquél que al ser ejecutado en una PC habilita funciones para el control de la misma en forma remota, sin el consentimiento del usuario e invadiendo su privacidad.

-Stealth (Fantasmas). Se esconden a sí mismos. Si un virus de este tipo se encuentra en la memoria, cuando cualquier programa intenta leer el archivo infectado, resulta engañado y cree que el virus no se encuentra en el archivo. El virus residente en la memoria se encarga de cambiar el contenido que se informa.

- Polimórfico. Se cambia a sí mismo cada vez que se propaga, por lo cual, al intentar identificarlo buscando una secuencia de bytes que lo caractericen, no se lo encuentra. Cambia su contenido en forma aleatoria y dificulta su identificación.

-De Camuflaje. Utilizan trucos para esconderse de los antivirus.

- De Acción Directa. En el mismo momento en el que infectan, disparan su acción destructiva o principal objetivo, como ser destruir archivos o mostrar un mensaje de broma.

-Residentes. Se mantienen dentro de la memoria y esperan que ocurra un evento para disparar su acción destructiva u objetivo principal.

Existen algunos virus residentes que nunca se disparan.

Mitos y leyendas. Hay que tener en cuenta un concepto fundamental para no caer en creencias, mitos ni  leyendas que nada tienen que ver con la realidad: una vez apagada el PC, se pierde todo el contenido de la memoria y el único lugar en donde puede quedar un virus es en los medios de almacenamiento, es decir, diskettes, discos duros, CD-ROM, etc., o bien en la Flash BIOS (tener mucho cuidado con estos últimos), pero si desactivamos esta última, ¡Los virus no quedan registrados en el reloj, ni en la motherboard, ni en la memoria caché.

Los virus suelen afectar al correcto funcionamiento del PC y de las aplicaciones que corren sobre ésta cuando la han infectado, por lo que cual no sería extraño que dejen de funcionar aplicaciones, o la máquina se quede colgada con frecuencia o aparezcan mensajes inesperados.

La acción destructiva de un virus puede incluir la eliminación de archivos, destrucción de particiones o sistemas de archivos completos, instalación de mensajes no deseados, modificación del contenido de documentos, etc. Cuando hacen efecto, los resultados pueden ser muy perjudiciales, por lo cual siempre es conveniente tener las copias de seguridad al día.