Vicent Van Gogh se matriculó en la Academia de Bellas Artes de Bruselas en octubre de 1880. Allí conoció a Van Rappard (1858-1892) profesor de pintura y uno de los pocos amigos que tuvo.

Van Gogh aprendió a dibujar de una forma autodidacta observando láminas de álbumes de dibujo y perspectiva y con la ayuda de Van Rappard. El primer dibujo que se conserva es de 1881 "Los cargadores de Burden" que plasma el ambiente en el que vivían los mineros. A partir de entonces vuelve a su domicilio familiar para centrarse en la creación de dibujos de la naturaleza, paisajes y figuras. Poco a poco fue incorporando color a sus creaciones con acuarela.

Sin embargo, su estancia con su familia no le proporcionó la felicidad total. Otro fracaso amoroso y el posterior enfrentamiento familiar afectan al gran entusiasmo que sentía el pintor por convertirse en artista. Durante el verano se enamoró de su prima Kee Vos-Stricker, una mujer mayor que se acababa de quedar viuda con un hijo pequeño. Van Gogh le propuso matrimonio pero recibió un rotundo no tanto por parte de ella como por su familia. Entonces Vicent se vio obligado a abandonar su casa e instalarse en La Haya.

Una vez allí continuó sus clases de dibujo con un familiar que era pintor. Con él aprendió a utilizar el color con más intensidad. En esta época (1882) Van Gogh se empapó del estilo de la pintura holandesa que reflejaban sus primeros óleos como "La muchacha del bosque". A pesar de sus avances como pintor todavía permanecía su vocación pastoral.

Durante su estancia en La Haya destacan los dibujos y retratos que realiza con su amante, Clasina María Hoornik, más conocida como Sien. El pintor vivió tan solo un uño con esta mujer que había sido lavandera y prostituta y tenía una hija de 5 años. Sin embargo, la relación no cuajó por la falta de dinero, la incomprensión de sus amigos y familiares, así como, el contagio de la sífilis, que dificultaron la vida en común. Finalmente, en septiembre de 1883 se traslada a Drenthe (norte de Holanda) y después a una localidad de Bravante donde vivió en una pequeña casa y montó un taller con la ayuda económica de sus padres. Fue en este momento cuando su familia se dio cuenta que lo mejor para su hijo era animarle en su carrera artística. De este modo, pudo perfeccionar su dibujo e iniciarle en la pintura al óleo y a la acuarela.

Vicent aprovechó para dibujar todo lo que le rodeaba como retratos obreros y campesinos. Sin embargo, en el terreno sentimental, el artista sigue sin avanzar. Margot Begemmann, su último amor, intentó suicidarse porque ambas familias se oponían al matrimonio. A ello, se le añade otra posible relación con otra chica del pueblo. Los rumores atribuían al pintor la paternidad del niño que esperaba y, por ello, el sacerdote del pueblo prohibió a los feligreses posar para los dibujos del artista.