Cuando se escucha la palabra vampiro inmediatamente la relacionamos con Drácula. Si bien no estamos equivocados, en realidad el mito vampírico se remonta a leyendas asirías, babilónicas y egipcias.

En esta última cultura el temor a un pájaro "bebedor de sangre", al que consideraban la reencarnación de un inocente ajusticiado, es una de las primeras concepciones que se tienen de la figura vampírica. De hecho algunos escritores ubican la progenie de los no-muertos en las figuras de Isis y Osiris, la antigua pareja de la religión egipcia. Para la tradición judía, de acuerdo con un escrito apócrifo del Antiguo Testamento, Caín, al ser desterrado del paraíso por Yaveh, es condenado a vagar en la oscuridad y beber la sangre de sus hermanos por haber dado muerte a Abel.

También existen mitos de este tipo en la cultura hindú, china, árabe, griega y romana; posiblemente las culturas precolombinas también contaran con leyendas al respecto, sólo que no se ha podido confirmar al cien por cien esta teoría.
En el sentido estricto, la palabra vampiro proviene de la voz serbia wampira (wm= sangre, pir= monstruo). De tal raíz surgen las siguientes denominaciones: vampyr en holandés; wampir o upior en polaco; upir en eslovaco; upeer en ucraniano.

Una de las tantas definiciones que existen para la figura vampírica es la que realizó Collin de Plancy en su Diccionario Infernal (1803) que dice: "Se da el nombre de upiers, upires o vampiros en Occidente; de brucolacos en Medio oriente; y de katakhanes en ceilán, a los hombres muertos y sepultados (...) que regresan hablando, caminando, infectando a los hombres y animales, y, sobre todo, sorbiendo su sangre. Nadie puede librarse de su peligrosa visita si no es exhumándolos, cortándoles la cabeza, y arrancándoles y quemándoles el corazón. Aquellos que mueren por causa de un vampiro, se convierten a su vez en vampiros".

De aquí se desprende que la figura del vampiros forma parte de la conciencia colectiva de la humanidad desde hace miles de años, con las variantes propias de cada cultura, época y lugar. Pero, ¿cómo logra convertirse en un personaje atractivo para los escritores?

El nacimiento del vampiro como figura literaria coincide con el Siglo de las Luces. A Rosseau y Voltaire se deben textos donde el vampirismo aparece como objetivo científico. Este último dedica páginas de su Diccionario filosófico al estudio de los vampiros, a partir del trabajo sobre el tema, escrito a la mitad del siglo XVIII por el padre Dom Agustín Calmet, quien en 1751 publica su libro conocido como Tratado sobre los vampiros. Esta obra apareció en una época en que la leyenda de los vampiros iba desapareciendo en Europa. Ciertos sectores de la Iglesia convirtieron la obra en una "lectura obligada", así resurgió el mito con una fuerza inusitada.

Voltaire llegó a escribir: "No se oye hablar más que de vampiros entre 1730 y 1735; se les descubre en todas partes, s eles tiende emboscadas, se les arranca el corazón, se les quema..." Pero el pensador francés llegó a más, al considerar que se estaba dando muerte a centenares de inacutos, cuando los verdaderos "vampiros" eran los poderosos que "chupaban la sangre de los más débiles" o "los religiosos que abusan de la ignorancia del pueblo".