El insomnio siempre es síntoma de algo. Es un síntoma común entre las personas muy ansiosas o con tendencias depresivas. Los problemas económicos, la presencia de una enfermedad crónica, episodios de estrés recientes, o el consumo de bebidas alcohólicas, son otros factores asociados con el incremento del insomnio.

La persona que padece insomnio durante la noche, puede padecer sus efectos durante el día. Entre ellos, se pueden encontrar el cansancio diurno, microsueños durante el día que pueden ocasionar problemas de relación, de rendimiento en el trabajo o accidentes de tráfico, malhumor, disminución de las capacidades de concentración y de memoria, mayor tendencia a desórdenes de tipo nervioso, mayor predisposición a las infecciones, etcétera.

Según la duración de este desorden, se distinguen dos tipos de insomnio:

Transitorio: es el que dura menos de 3 semanas; resulta como consecuencia de episodios de stress repentino, enfermedad pasajera, cambios de horario por viajes o falta de sueño en forma temporal. Se manifiesta como dificultad para empezar a dormir, dificultad para mantenerse dormido, o despertares prematuros en la madrugada, incluso puede haber dificultad para dormirse durante el día. La ansiedad es una de las causas más comunes; los patrones normales de sueño usualmente se recobran en dos a tres semanas.

Crónico: si el insomnio ha durado más de tres semanas, debe considerarse como insomnio crónico. Entre las causas más comunes pueden citarse: dolores, dificultad para respirar, úlceras, asma, parkinsonismo. Los problemas depresivos de tipo endógeno, se caracterizan por dificultad para mantener el sueño con despertar prematuro. Estos pacientes generalmente se encuentran fatigados, irritables, tensos y deprimidos. Hay un grupo de pacientes que presentan estas manifestaciones, con insomnio que ha durado desde la niñez y que además tienen una historia familiar del problema, sin ningún factor interno o externo asociado; esta condición se considera como insomnio primario. El insomnio crónico puede ser el resultado de otros trastornos del sueño como apnea nocturna y narcolepsia.

Las causas.- Se calcula que en el 95% de los casos de insomnio en personas adultas, éste es causado por alteraciones o trastornos psicológicos y el restante 5% por problemas orgánicos (por enfermedades que cursan con dolor, mareos, tos, obstrucción nasal, problemas articulares o músculo esqueléticos) que privan a una persona de un sueño normal. Esta cifra tiende a aumentar por las condiciones de la vida moderna en las grandes ciudades: por la lucha contra factores económicos y de tiempo que aumentan la tensión del ser humano.

Otras causas de insomnio son el estrés repentino, enfermedad pasajera, cambio de horario por viajes, el síndrome obsesivo-compulsivo y la psicosis; en desordenes afectivos, de ansiedad, de miedo o pánico, en adicción alcohólica y en inicios de la locura.

Las alteraciones psicológicas, como por ejemplo la depresión, se reflejan en un sueño problemático ya que ésta puede presentarse a consecuencia de problemas maritales o financieros, trabajo excesivo y prolongado, presencia de una tragedia, crisis o un fracaso personal. Los deprimidos presentan problemas de sueño, despiertan en la madrugada, no descansan al dormir, tienen trastornos del apetito y suelen bajar de peso de manera importante. Se quejan de falta de descanso, ausencia de sueño apropiado, dormir deficiente, y de levantarse muy temprano por la mañana, considerado por los psiquiatras como un índice importante de diagnóstico. Muchos pacientes acuden al médico insistiendo en que sólo padecen de insomnio y que necesitan un somnífero, negándose a hablar sobre la verdadera causa del insomnio.