Es un trastorno del mecanismo del sueño que se caracteriza por episodios de somnolencia excesiva durante el día, lo que usualmente se acompaña de siestas prolongadas en las que la persona sólo despierta por períodos cortos de tiempo. Los períodos de sueño durante las siestas generalmente no son satisfactorios.

El rendimiento de estas personas durante el día generalmente está muy disminuido. El sueño durante la noche es prolongado y por las mañanas es difícil despertar a la persona, que puede mostrarse irritable e incluso agresiva al ser despertada.

Hay un cierto número de condiciones que pueden derivar en esta alteración: desde funcionales cerebrales e infecciones hasta enfermedades metabólicas o endocrinas.

Microsueños.- Durante los periodos de extremo cansancio, las personas pueden desarrollar comportamiento automático con períodos muy cortos de sueño (microsueños de uno a cuatro segundos). En estos períodos automáticos, los pacientes actúan en forma inusual haciendo cosas como poner sal en el café, poner ropa sucia dentro de la ropa limpia, poner algún trasto dentro de la lavadora de ropa para lavarlo o, si conduce, aparece a veces a mucha distancia de su destino.

Existe también otra variante de este problema, que ocurre generalmente en forma periódica y recurrente durante semanas o meses. Cada episodio dura desde días hasta varias semanas, el promedio de crisis es de dos al año, aunque puede presentarse tanto como una vez por mes. Las personas pueden dormir tanto como 18 horas al día durante los episodios de somnolencia. Se presenta más frecuentemente en adolescentes varones, pero también en mujeres de alguna edad. Entre los episodios las personas pueden funcionar completamente bien; la enfermedad puede disminuir en frecuencia, severidad y duración con los años. Todo este cuadro se conoce con el nombre de 'Síndrome de Klein-Levin'.