Aunque se desconocen las causas de este fenómeno, hay que tener en cuenta que la actitud de la madre durante el embrazo es de especial importancia si se quiere evitar. Así, se ha demostrado que el consumo de drogas o alcohol, el mayor número de partos o el menor intervalo entre gestaciones aumentan considerablemente el riesgo de SMSL. Además, constituye un enorme factor de riesgo el tabaco, ya sea si la madre fuma durante el embarzazo o si el bebé permanece frecuentemente en lugares con humo. Así, si la madre fuma durante el embrazo o durante el primer año de vida el niño respira humo, el riego de SMSL se multiplica por cuatro.

Otra recomendación frecuente de los expertos es colocar a los bebés en posición supina, es decir, boca arriba, para dormir, ya que así su vía aérea está libre y en caso de que se atraganten se despertarán automáticamente. No obstante, es posible que debido a algún tipo de enfermedad o malforamción el médico indique la necesidad de que el niño duerma boca abajo.

Del mismo modo, no es aconsejable que el bebé se encuentre cubierto por ropa de cama durante el sueño y, sobre todo, hay que evitar que la cabeza quede tapada. Para conseguirlo es posible colocar al niño de forma que sus pies toquen con el fondo de la cuna, con el fin de que no resbale hacia el interior de las sábanas. Finalmente, hay que señalar que se ha descubierto que los niños que se encuentran sobrecalentados o fríos tiene un mayor riesgo de sufrir muerte súbita lactante, por lo que se debe mantener la habitación entre los 20 y 22º C y evitar arroparlos en exceso.