El Síndrome de la Muerte Súbita Lactante (SMSL) se define como la muerte inesperada de un bebé, sin que los estudios post-mortem puedan demostrar una adecuada causa de la misma. En la actualidad no se ha logrado determinar con exactitud las causas de este fenómeno. Sin embargo, los estudios están avanzando y ya apuntan algunas formas de prevenirlo. No obstante, las investigaciones no cesan ya que, a pesar de que la mortalidad infantil se ha reducido considerablemente en los últimos años, el SMSL ha aumentado en importancia.

Este tipo de muerte es totalmente repentina, ya que el bebé parece estar sano por completo y, generalmente, se produce mientras está durmiendo. Esto produce un impacto de gran fuerza psicológica en los padres, pero el dolor se acentúa cuando las causas de esta tragedia se desconocen. Por ello, es habitual que los padres que hayan perdido un bebé en estas condiciones requieran de ayuda médica y psicológica.

Posibles causas.- La muerte súbita lactante es la causa más frecuente de mortalidad infantil en los países desarrollados. Ésta se puede dar entre los 30 días y los 12 meses de edad, aunque lo más frecuente es que se produzca entre los dos y cinco meses. Según las estadísticas, en la década de los 80 este tipo de muerte se daba en 2 de cada 1.000 niños, de los cuales un 60% eran varones. Sin embargo, no se cree que el sexo constituya un factor de riesgo para la SMSL. En el 60% de los niños fallecidos se han detectado infecciones respiratorias banales, pero numerosos estudios han demostrado que ésta no es tampoco una causa directa. Asimismo, no es posible culpar de este fenómeno a la alimentación, ya que se produce tanto en niños alimentados con leche materna como en los alimentados a través de biberón.

Tampoco existen síntomas de alarma que avisen a los padres con el fin de tomar alguna medida de emergencia y se sabe que la muerte súbita se produce en cualquier lugar, es decir, no tiene que ver con el sitio en el que duerma el niño. No obstante, lo expertos han coincidido en apuntar hacia algún tipo de anomalía en uno de los mecanismos del sistema nervioso que regulan la función del corazón y la respiración. Asimismo, se sopecha que el sueño en decúbito prono, es decir, boca abajo, aumenta el riesgo de muerte súbita. También, se ha demostrado una relación entre este tipo de muerte con la permanencia del niño en una cuna blanda, de colchón de lana o de agua, durante el sueño, así como con los ambientes con humo de tabaco y la calefacción ambiental excesiva.