Para la discusión de este tópico seguiremos de cerca los planteamientos de la psicóloga Marinella Rodríguez, quien estudió la relación entre factores psicológicos y trastornos alimentarios.

De acuerdo con esta autora, los trastornos alimentarios se caracterizan por  la presencia de alteraciones frecuentes y graves de la conducta alimentaria, encontrándose que la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa son los  más conocidos.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS) la anorexia nerviosa es un trastorno caracterizado por la presencia de una pérdida deliberada de peso, inducida o mantenida por el mismo enfermo.  Es una enfermedad mental derivada de un intenso temor a la obesidad, en la que la persona genera una serie de conductas que tienen como objetivo conseguir el ideal del cuerpo perfecto.

Sus características, de acuerdo con la OMS, son:

Pérdida significativa de peso: cuando se evalúa el peso corporal y/o la grasa corporal del sujeto, el Indice de Masa Corporal (IMS) de Quetelet (el cual consiste en el  producto de dividir el peso en kilogramos entre  la altura en metros, elevada al  cuadrado),  se encuentra  por debajo de 17,5.

La pérdida de peso está originada por el propio sujeto a través de la evitación del consumo de alimentos que engordan, o por una o más de las siguientes  conductas sintomáticas: vómitos autoprovocados, purgas intestinales autoprovocadas, ejercicio excesivo y consumo de fármacos o anorexígenos.

Distorsión de la imagen corporal, la cual involucra una psicopatología caracterizada por una idea persistente de pavor ante la gordura o la flaccidez de las formas corporales, de modo que el enfermo se impone a sí mismo el permanecer por debajo de un límite  de peso corporal.

Trastorno endocrino generalizado que afecta el eje hipotálamo-hipofisiario-gonadal, manifestándose como amenorrea en la mujer y como pérdida del interés y de la potencia sexual en el hombre.

Pueden presentarse altas concentraciones de hormonas del crecimiento y de cortisol, alteraciones del metabolismo periférico de la hormona tiroidea y anomalías en la secreción de insulina.

Si el trastorno alimentario se inicia antes de la pubertad, cesa el crecimiento; en las mujeres no se desarrollan las mamas y hay amenorrea primaria; en los varones persisten los genitales infantiles.  Si se produce una recuperación suele completarse la pubertad, pero la menarquía es tardía.

Pueden presentarse síntomas depresivos u obsesivos, así como rasgos de la personalidad anormales.

Dentro de la anorexia nerviosa existen dos grupos diferenciados según el método que se utilice para lograr la disminución de peso: anorexia nerviosa tipo restrictivo (cuando se utiliza únicamente la reducción de ingesta) y la anorexia nerviosa tipo bulímico (cuando se emplean el vómito, los laxantes y los diuréticos, pudiéndose además presentar episodios de atracones de comida).

En la bulimia nerviosa aparece la sobrealimentación pero ésta asume una forma típica: se presenta como atracón (se ingieren grandes cantidades de comida en períodos cortos de tiempo) seguido de una conducta compensatoria de eliminación (por ejemplo, vómito autoinducido y/o uso de laxantes o diuréticos, y/o ejercicio compulsivo) y el ciclo se cierra con fuertes sentimientos de culpa y depresión.

Según la OMS, algunas  de sus características son:

Preocupación continua por la comida, acompañada por irresistibles deseos de comer,  lo que conduce al atracón.

El enfermo intenta contrarrestar el aumento de peso mediante una o más de las conductas compensatorias  que hemos señalado, o recurre a la disminución de la ingesta normal de comida entre atracones.

Gran preocupación por el peso y la imagen corporal, que se traduce en un miedo  intenso a engordar, de modo que el enfermo se fija de forma estricta un peso muy inferior al que tenía antes de enfermar y al de su peso óptimo o sano.

Los síntomas de la anorexia y la bulimia pueden ser compartidos por ambos trastornos, situación que en la práctica dificulta la clasificación estricta de los enfermos en una de las categorías. Los trastornos alimentarios forman parte de un contínuo en el cual resulta casi imposible trazar una línea divisoria.

En el siguiente capítulo expondremos  las teorías que se han formulado para explicar el origen de los trastornos alimentarios.