A la hora de desarrollar un juego, el programador tiene 2 opciones básicas, programar directamente con las librerías DirectX u OpenGl (u otras similares). O utilizar un set de herramientas que ya a sido creado para el desarrollo de un juego. Esto quiere decir que agregamos un nivel más de programas entre el Hardware y el código del juego. El objetivo de esto es sencillo. Que el programador dedique mas tiempo a la programación del juego en si y menos a los procedimientos que este requerirá. Esto es un motor 3D

Existen muchos motores 3D en la actualidad. Algunos son gratuitos y otros son motores desarrollados para juegos que luego puede licenciarse. Algunos casos de éxito de esto son los motores del Quake como así también los del Half life, etc.

Estos motores luego fueron utilizados en un sinfín de productos más. Comúnmente cuando una empresa consigue la licencia de un motor, lo mejora y lo adapta a su necesidad.

Es necesario entender que los motores no son más que códigos que fueron creados por otra persona que maneje ciertos aspectos del juego que no son necesarios reprogramarlos para realizar otro tipo de juego. Al tener muchos aspectos del juego ya creados, un equipo de desarrollo puede invertir sus esfuerzos en otros elementos claves de un juego.

Existen motores 3D los cuales se encargaran de manejar los gráficos del juego. También existen otros motores específicos como los de física los cuales le brindan la posibilidad de agregarle física ya sea real o no a nuestro juego (que un avión mantenga su sustentación mientras tenga una x velocidad del aire es un caso típico de física). Otros motores como los de Inteligencia Artificial es necesario mencionarlos.

Para que vaya a programar como debe interpreta mi placa de video el movimiento de un personaje mediante un esqueleto si ya tengo una rutina (un motor) que se encarga de hacerlo. De esta manera tengo mas tiempo para pensar como se va a mover el personaje que en como voy a  hacer que la maquina lo entienda.

Eso es el concepto de motor, sea gratuito o no. Su función básica como fue la de DirectX y OpenGl es simplificarle el trabajo al programador. Están pensando lo complicado que es programar un juego dado que se invirtió mucho tiempo para que el procedimiento sea simple no? Es complicado, si, pero a la vez muy adictivo.