La Teología de la liberación surge en América Latina (1), continente pobre y mayoritariamente cristiano, nace en el contexto de la irrupción del Tercer Mundo en la escena histórica y en conexión directa con los movimientos populares de liberación extendidos por todo el subcontinente. En dicho nacimiento interviene de manera muy especial y determinante la inserción de los cristianos en los procesos revolucionarios. 

Es la época en que los gobiernos latinoamericanos, que tenían una fe ciega en el ideal del desarrollo (desarrollismo), se proponen sacar a sus países de las estructuras arcaicas y tradicionales e inician un proceso de modernización, siguiendo miméticamente los pasos del modelo aplicado en los países desarrollados.

Como alternativa a la teoría del desarrollo, que sirvió de guía a las distintas políticas desarrollistas llevadas a cabo en América Latina, surge la teoría de la dependencia, que viene a desenmascarar el imperialismo y su carácter opresor en los países subdesarrollados.

El subdesarrollo comienza a verse como forma de dependencia y la expresión "pueblos o países subdesarrollados" ya no va a significar como sucedía desde la óptica desarrollitas, países en vías de desarrollo o países que todavía no han llegado al nivel de desarrollo previsto según el modelo nortatlántico, sino países dominados, dependientes y mantenidos en el subdesarrollo por el imperialismo.

En la medida en que la teoría de la dependencia es asumida por amplios sectores, se comienza a renunciar, no ya sólo a la concepción desarrollista, sino a la noción misma de desarrollo, dadas sus claras connotaciones ideológico-políticas y no puramente técnicas y se generaliza el uso del concepto liberación, que es el correlativo del tema socioanalítico de la dependencia.

En síntesis, podemos concluir que la irrupción de los pobres en la historia, los movimientos populares de liberación, la teoría de la dependencia y la inserción de los cristianos, como actores conscientes de gran importancia y no como simple comparsa, en los procesos sociopolíticos de liberación, constituyen las condiciones de posibilidad de la teoría latinoamericana de la liberación, con la originalidad que la caracteriza en el conjunto del pensamiento teológico postconciliar.

(1) Las raíces históricas de la Teología de la Liberación se encuentran en la tradición profética de evangelizadores y misioneros que desde el comienzo de la colonización cuestionaron el tipo de presencia de la Iglesia en el  continente y la manera como eran tratados los indígenas, los negros, los mestizos y las poblaciones pobres del campo y ciudad.