La irrupción histórica del término "liberación" en los escritos cristianos de América Latina puede ser resumida en tres etapas estrechamente ligadas entre sí. Antes de 1965 es bastante raro su uso, el contenido semántico permanece relativamente vago, porque vago es todavía su contenido socio-analítico.
A partir de 1965 se nota especialmente en documentos no oficiales un creciente uso del término "liberación".
Una tercera fase, ahora de franco predominio del término "liberación" en documentos extraoficiales y de creciente uso en los oficiales, se inaugura con el encuentro de la CELAM en Medellín en 1968.

*El contenido socio analítico y semántico

"Liberación" tanto en el sentido de adquirir, cuanto en el sentido de recuperar la libertad es siempre una noción referida a una ausencia actual de libertad.
En el contexto del lenguaje cristiano usual, la introducción del término "liberación" representa un dislocamiento del eje semántico de la palabra "libertad". Observar eso nos parece importante porque nos muestra  en un ejemplo concreto la ocupación, la dominación , el aprisionamiento ideológico-semántico de nuestro lenguaje. La teología europea continúa ignorando la palabra "liberación" pero habla mucho de "libertad". Nuestras traducciones de la Biblia, en todas las lenguas, usan el término "libertad".

*"Liberación", concepto correlativo de "dependencia"

Todo esto sin embargo son apenas los elementos formales en que se expresa un estado de conciencia originado por el descubrimiento agudo de los mecanismos de dominación, que nos mantienen en el subdesarrollo. En el fondo de todo est` el hecho de una experiencia histórica elevada al nivel de lo consciente. Tomamos conciencia de aquello que somos históricamente: pueblos no simplemente subdesarrollados, en el  sentido de "todavía no suficientemente desarrollados", sino "pueblos mantenidos en el subdesarrollo" pueblos dominados, lo que es muy diferente.

El tema teológico y político de la "liberación" es en su enraizamiento en el actual contexto histórico latinoamericano el evidente "correlato" del tema socio-analítico de la "dependencia". Como éste marca el comienzo de una nueva línea  en  las ciencias sociales en América Latina, rompiendo de poco la metodología científica y los modelos teóricos importados de escuelas norteamericanas y europeas, incapaces de confrontarse con la complejidad y la connotación política del problema así enunciado de la misma forma el tema teológico-político de la "liberación" inaugura un nuevo contexto y una nueva metodología de reflexión cristiana sobre la fe como praxis histórica situada.

*Criterio de distinción en el uso del lenguaje "liberador"

El término  "liberación" y sus correlativos ya tienen hoy un uso amplio en el lenguaje de los medios cristianos latinoamericanos. Aunque sea objetivamente demostrable que el surgimiento de este lenguaje fue determinado por la toma de conciencia de nuestra situación de pueblos dominados, su uso cada vez más indiscriminado obliga a establecer ciertos criterios de distinción.

En su conjunto,  el lenguaje "liberador" conlleva una exigencia de superación del lenguaje desarrollista, anuncia una nueva polarización de la reflexión y de la acción, contiene al menos en germen un nuevo juicio sobre la realidad y una nueva experiencia  de enfrentamiento conflictivo.

En otros términos, el tipo de interpretación de los mecanismos de "dependencia", los niveles de profundidad analítica del fenómeno del subdesarrollo y las posiciones frente a él, caracterizan la mayor o menor precisión del lenguaje "liberador".