El ciclo clásico consta de las siguientes etapas:

1- Reconocimiento del problema
2- Estudio de factibilidad
3- Análisis
4- Diseño
5- Implementación (Codificación)
6- Prueba
7- Mantenimiento

Analicemos cada una de las partes que conforman el ciclo de vida:

Reconocimiento del problema: La idea de desarrollar un nuevo sistema surge cuando el usuario reconoce que tiene problemas con los medios con que cuenta actualmente para llevar a cabo su trabajo. Así comienza esta fase que trata de reemplazar el sistema existente (ya sea manual o automatizado) por otro. En esta fase interviene totalmente el usuario.

Estudio de la factibilidad: Se decide si el usuario necesita o no una computadora. Este estudio sirve para:

- Identificar los problemas con el sistema actual.

- Identificar el alcance del sistema a ser estudiado.

- Identificar los principales objetivos del nuevo sistema.

- Identificar un número de soluciones que pueden satisfacer las necesidades del usuario dentro de su esquema.

- Desarrollar estimados de los beneficios y desventajas de cada solución.

- Desarrollar esquemas de cómo puede llevarse a cabo el proyecto teniendo una idea de los recursos que se requieren.

- Obtener puntos de vista del usuario y el administrador sobre las modificaciones.

- Obtener una decisión de si se lleva a cabo la parte de análisis.

Todo este estudio evitará el gasto de un análisis de un proyecto imposible. En él intervienen el usuario y el analista.

Análisis: Es la fase de diseño externo. Consiste en cuestionar al usuario sobre qué hace el sistema, qué características extras él quiere en su nuevo sistema y qué restricciones debe satisfacer. La salida del análisis debe incluir una especificación funcional y un análisis estructurado que contiene los requerimientos para el nuevo sistema, los cuales el usuario debe leer, analizar y señalar lo que él quiere.

Diseño: Es la fase de diseño interno. Consiste en definir cómo organizar lo anterior de forma adecuada para la ejecución. Incluye la realización de diagramas de estructura, explicaciones del programa, etc.... (diseño preliminar). Posteriormente se lleva a cabo un diseño detallado donde se describen las especificaciones de los módulos.

Implementación: Es la fase de programación o escritura del código. Lo que se produce en el diseño se lleva a código.

Prueba: En esta etapa se planea el diseño de casos de prueba con el fin de "asegurar" la correctitud de los programas.