La cardinalidad de una entidad sirve para conocer su grado de participación en la relación, es decir, el número de correspondencias en las que cada elemento de la entidad interviene. Mide la obligatoriedad de correspondencia entre dos entidades.

La representamos entre paréntesis indicando los valores máximo y mínimo: (máximo, mínimo). Los valores para la cardinalidad son: (0,1), (1,1), (0,N), (1,N) y (M,N). El valor 0 se pone cuando la participación de la entidad es opcional.

En la Figura 1.10, que se muestra a continuación, se representa el diagrama E-R en el que contamos con las siguientes entidades:

- EMPLEADO está formada por los atributos Nº. Emple, Apellido, Salario y Comisión, siendo el atributo Nº. Emple la clave principal (representado por el subrayado).
- DEPARTAMENTO está formada por los atributos Nº. Depart, Nombre y Localidad, siendo el atributo Nº. Depart la clave principal.
- Se han definido dos relaciones:

- La relación «PERTENECE» entre las entidades EMPLEADOS y DEPARTAMENTO, cuyo tipo de correspondencia es 1:N, es decir, a un departamento le pertenecen cero o más empleados (0,N). Un empleado pertenece a un departamento y sólo a uno (1,1).
- La relación «JEFE», que asocia la entidad EMPLEADO consigo misma. Su tipo de correspondencia es 1:N, es decir, un empleado es jefe de cero o más empleados (0,N). Un empleado tiene un jefe y sólo uno (1,1). Ver Figura 1.10:

Figura 1.10. Diagrama E-R de las relaciones entre departamentos y empleados