El estándar del CDDA (Compact Disc Digital Audio) utiliza el sistema de sonido PCM (Pulse Code Modulation), con 16 bits de profundidad y 44.1 kHz de muestreo; es decir, que cada segundo de cada canal (2 en CDDA) contiene 44100 muestras de sonido, cada una de ellas expresada en 16 bits. Estas características permiten que el Dynamic Range (rango dinámico) sea de 96 dB desde el sonido más fuerte hasta el ruido de fondo (ruido nulo en el caso teórico perfecto). Bueno, pues cuantos menos bits se utilicen en una muestra para definir sonido, más reducido es el rango dinámico, y por tanto más alto el volumen de ese ruido de fondo. Aquí es donde el sistema de reducción de ruido Dolby NR (Noise Reduction) es básico para entender la codificación del AC3. Se aprovecha del fenómeno psicoacústico de enmascaramiento de frecuencias, por el que el ser humano no puede diferenciar más de un sonido de la misma frecuencia, sino que sólo oímos el de mayor amplitud (el que enmascara los otros). En el DD se reduce el ruido de fondo (provocado por la escasez de bits) cuando no hay sonido en dicho rango de frecuencias, y cuando sí lo hay sólo se reducen los ruidos de las frecuencias que quedan tapadas por el sonido principal (por el efecto de enmascaramiento).

Dolby Digital codifica el sonido dividiendo el espectro sonoro en estrechas bandas de frecuencia de diferentes anchuras, optimizadas respecto a la selección del oído humano. Esto permite filtrar apuradamente el espectro de frecuencias, evitando que el ruido audible debido al bajo flujo de bits sea diferenciable, sólo percibiendo (con instrumentación, no a simple oído) el ruido que queda cercano a la frecuencia seleccionada. Un codificador Dolby Digital permite seleccionar esta anchura de banda de frecuencia (kHz).

Como se ha explicado, el flujo total de datos digitales del DD es constante, pero no lo es cada canal por separado; la llamada agrupación de bits permite que los canales que "reclaman" más definición porque contienen un espectro más amplio o un volumen más elevado (como puede ser el canal de diálogos mientras los surround permanecen en silencio), reciban un flujo de bits más elevado que los otros canales que no lo requieran. Esto pasa constantemente, ya que nunca reciben en una grabación sonora la misma gama y el mismo nivel de sonido todos los canales por igual, por tanto podemos decir que el Dolby Digital es un sistema de flujo total constante formado por flujos individuales variables que se compensan para mantener siempre el mismo bit-rate. Otro caso donde la agrupación de bits es muy útil es a la hora de representar dos canales diferentes con la misma información contenida; mientras que otros sistemas digitales tienen que codificar cada señal por separado (repitiendo gran cantidad de información), el DD también busca ligeramente parecidos entre canales, para poder ahorrar información y ser aprovechada por otros canales más necesitados (recordemos que hay un "límite" de capacidad que se tiene que cumplir con exactitud).