En su origen, las mutuas patronales españolas nacen con un marcado sentido gremial y sectorial. En 1900 se promulga una de las primeras leyes de protección social en España, la ley de accidentes de trabajo, conocida como la Ley Dato. En ella se establece que la reparación de los daños y perjuicios causados por los accidentes de trabajo debe correr a cargo del empresario, considerando los accidentes de trabajo como un gasto de producción que es obligación del empresario asumir.

Como consecuencia de esta norma y para asumir tales gastos los empresarios de actividades afines se asocian de manera voluntaria, lo que supone el nacimiento del sistema de mutuas patronales. Así, originalmente, las mutuas fueron asociaciones de empresarios del mismo gremio que se unieron para asegurar el riesgo de los trabajadores  frente al accidente de trabajo.

            De ambas características, voluntariedad y afinidad, sólo pervive en nuestros días la primera de ellas. Y ello es así porque el carácter voluntario de la pertenencia a la mutua deriva de su propio carácter asociativo. De este modo, la empresa está obligada a asegurar a sus trabajadores pero puede elegir el modo en que cumple dicha obligación. Así lo indica el artículo 70 de la Ley General de la Seguridad Social, cuando señala que, para formalizar la protección de contingencias profesionales, "los empresarios podrán optar entre hacerlo en la entidad gestora competente ó asociándose a la Mutua.".

            Frente a este modelo multisectorial, el modelo especializado alemán supone que cada una de las 26 Berufsgenossenschaften se ocupa de un sector de producción específico, lo cual garantiza el conocimiento de la realidad y por tanto la eficiencia preventiva. La estructuración sectorial de las mutuas se corresponde con la estructura organizativa de las asociaciones empresariales y de los sindicatos con lo que se facilita la representación. Además, posibilita una verdadera especialización preventiva de las mutuas tanto en el conocimiento de los riesgos sectoriales y de las peculiaridades del tejido productivo como en la viabilidad de las soluciones prácticas.