El SMSL es la causa de muerte más frecuente entre las 2 semanas y un año de vida del lactante, aunque la mayor incidencia se da entre el 2º y 4º mes de vida. Las muertes ocurren a cualquier hora del día o de la noche, y no importa el lugar: la cuna, el coche del bebé, asiento del coche, canastillos, e incluso en brazos de uno de los padres. Distribuido por edades, podemos decir que es poco usual antes del mes de vida y después de los seis meses. Desde el sexto mes y hasta el año son casos esporádicos, y excepcionales después del año. Afecta a 1-2 de cada 1000 nacidos vivos de los países desarrollados.

Un test de Apgar bajo, también es significativo a la hora de padecer un SMSL.

Ocurre más frecuente en los meses de invierno, y se sabe que también es más común en gente de menor nivel socioeconómico. También hay mayor frecuencia de niños que han sido alimentados con lactancia artificial.

Los varones tienen una frecuencia con proporción de 3 a 2 de sufrir SMSL que las mujeres. La prematuridad, el ser hijo de madre fumadora durante el embarazo y tras él, y el dormir en prono, son causas que aumentan padecer este tipo de muerte. Si bien, todas coinciden en que ésta sucede con el sueño.

Cuando un niño ha fallecido por esta causa, hay una relación de entre 5 y 10 veces (2,1%) más probabilidad de padecerlo hermanos siguientes, que en familias donde no se he padecido. Si son hermanos gemelos, hasta 20 veces más (4,2%). Dentro de las 24 primeras horas este riesgo sube un 4% más.

Respecto a la raza, en EEUU las tasas más altas de SMSL se localizaban en Afroamericanos e indios americanos, y con menor incidencia en blancos y asiáticos.

El norte de Europa tiene más incidencias registradas que los países mediterráneos, sin que se haya podido despejar la incógnita de esta diferencia. En España, la incidencia es similar al del resto de los países. Del 1 al 1,5 / 1000 de los nacidos vivos en nuestro país muere por esta causa, lo que viene a ser, en resumidas cuentas la escalofriante cifra de entre 370 y 550 fallecimientos al año.