Las primeras causa de esta guerra las encontramos en el afán revanchista de Alemania, hundida en a miseria y expoliada por los países vencedores de la primera Guerra Mundial, y el descontento de Italia por su escasa participación en los beneficios de una victoria que le costó mucho, propiciaron la ascensión de regímenes totalitarios en estos países, que se enfrentaron a las democracias liberales, incapaces de salvaguardar el orden internacional de la nueva gran conflagración, que estalló cuando Alemania, que había firmado un pacto de no agresión con la (pacto de Munich).

El expansionismo militarista de Alemania (anexión de Austria, ocupación de los Sudetes,

desmembración de Checoslovaquia); la expansión de Japón a costa de China y la conquista italiana de Etiopía fueron los precedentes inmediato. URSS, inició, el 1 de septiembre de 1939, la invasión de Polonia. Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania, que en un mes ocupó Polonia, atacada en el Este por los rusos, que se adueñaron también de parte de su territorio. A continuación la URSS inició el ataque contra Finlandia. En abril de 1940 Alemania ocupó Dinamarca y Noruega. En mayo invadió Holanda, Bélgica y Luxemburgo y arrolló las defensas fronterizas de Francia que, atacada simultáneamente por Italia en el suroeste, firmó el armisticio en junio. En agosto Alemania inició la ofensiva aérea contra Inglaterra, pero tropezó con el eficaz dispositivo de defensa inglesa. En 1941, las derrotas de Italia en los Balcanes y en Libia, obligaron a Alemania a ocupar Yugoslavia y Grecia y a enviar el Afrika Korps a África del Norte.

                                                         
En junio Alemania emprendió la invasión de la URSS. El avance al. llegó hasta la cercanías de Moscú, pero el duro invierno y la contraofensiva soviética lo paralizaron.

En diciembre Japón atacó a la flota estadounidense en Pearl Harbor causándole graves estragos y provocando la entrada de EE.UU. en la guerra. En 1942, el Afrika Korps de Rommel llevó acabo una victoriosa campaña en África de Norte, pero a partir de octubre se batió en retirada ante la ofensiva inglesa. desencadenada por Montgomery, mientras los estadounidenses desembarcaban en Argelia y Marruecos. En Rusia los alemanes. llegaron hasta Crimea y el Cáucaso pero fueron frenados en Stalingrado. En extremo oriente los japoneses ocuparon Filipinas, Malaysia, Singapur, Birmania y numerosas islas y archipilago del Pacífico. En 1943 los Aliados tomaron la iniciativa. Los rusos, tras la batalla de Stalingrado, recuperaron Ucrania y liberaron gran parte del territorio soviético.

Las tropas germanoitalianas de África del Norte capitularon y los japoneses empezaron a retroceder ante la superioridad estado-unidense en el Pacífico. En julio, los Aliados desembarcaron en Italia y lograron la rendición del país. En 1944 los soviéticos prosiguieron su avance tras rechazar las últimas ofensivas alemanas y ocuparon Rumania, Hungría, Bulgaria y Yugoslavia. Los ingleses desembarcaron en Grecia. Los Aliados ocuparon Roma y prosiguieron avanzando hacia el Norte de Italia. En junio las tropas aliadas desembarcaron en Normandía, rompieron el frente alemán e iniciaron la liberación de Francia.

En Extremo Oriente la ofensiva estadounidense seguía arrojando a los japoneses de sus posiciones (Marshall, Carolinas, Salomón, Filipinas). En 1945, la URSS avanzó a través de Polonia y tomó Berlín. Los Aliados penetraron en Alemania por el Oeste y ocuparon toda Italia. Totalmente ocupada por sus enemigos, Alemania se rindió incondicionalmente (Berlín, 8 de mayo). Japón perdió los territorios conquistados en Indochina y fue obligado a capitular tras el bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki. La rendición se firmó el 2 de septiembre a bordo del acorazado «Missouri».

Después de rendirse Alemania y Austria fueron divididas en zonas de ocupación correspondiente a Francia, Gran Bretaña , Estados Unidos y la URSS. La lucha continua en contra de la expansión del comunismo soviético y occidente encabezado por Estados unidos y los protagonistas occidentales comenzó su plan de fortalecer la democracia en Europa.

La URSS bajo la cabeza de Stalin dejo claro que deseaba establecer un circulo de naciones aliadas en su frontera occidental para asegurar su protección en caso de futuras agresiones. Por su parte en toda Europa se puso en marcha el plan Marshall para ayudar en su decaída economía.