Al aproximarse el verano de 1939, la única incógnita en lo referente a los aspectos iniciales de un conflicto, que era ya inevitable, la constituía la URSS. Sin duda, Francia e Inglaterra esperaban aún que la incógnita moscovita impediría a Berlín lanzarse a una guerra general. El 11 de agosto fue enviada a la URSS una misión militar franco-británica con el objetivo de intentar la obtención del apoyo soviético contra las nuevas pretensiones de la Alemania nazi. Finalmente, Stalin decidió alejar la guerra de sus fronteras pero a cambio pidió ayuda política, económica y militar a Alemania.

Después de alejar a Stalin del conflicto, Hitler tuvo las manos libres para poder construir el Gran Reich. El 29 de agosto dirigió todas sus tropas hacia Polonia para apoderarse de ella, a pesar de que 4 días antes Gran Bretaña había garantizado públicamente las fronteras de Polonia. Finalmente, el 3 de septiembre, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania.

La guerra relámpago.- La estrategia polaca consistía en una rígida defensa de toda la frontera y preveía varias semanas de peleas preliminares con los alemanes. No obstante, ambos cálculos resultaron incorrectos. En la mañana del 1 de septiembre, oleadas de bombarderos alemanes atacaron las líneas férreas y bloquearon la movilización polaca. Durante los cuatro días siguientes, dos grupos militares -procedentes de Prusia Oriental y Silesia,- abrieron el paso a las unidades de avance acorazadas que se dirigían con rapidez hacia Varsovia y Brest. En esto consistía la blitzkrieg (en alemán, 'guerra relámpago'): desplegar de forma simultánea fuerzas acorazadas, aviación e infantería para realizar un movimiento en forma de pinza y envolver al enemigo en un breve espacio de tiempo.

Los alemanes rodearon Varsovia entre el 8 y el 10 de septiembre, bloqueando a las fuerzas polacas al oeste de la capital. El 17 de septiembre, un segundo y más profundo movimiento envolvente se cerró cerca de Brest. Ese mismo día, el Ejército Rojo soviético atacó la frontera. Prácticamente toda Polonia había sido invadida el 20 de septiembre. El 28 de septiembre Polonia fue ocupada definitivamente.