Tanto Alemania como Japón, a pesar de firmar un pacto de neutralidad en la guerra con la URSS, realizan una rápida expansión territorial. En Europa podemos señalar tres subfases bien diferenciadas de la expansión de Alemania:

1.Septiembre de 1939 a mayo de 1940: la guerra se localiza en el Este (reparto de Polonia entre rusos y alemanes durante el primer mes de guerra) y en el norte (Hitler invadió Dinamarca y Noruega, mientras Stalin intentaba conquistar Finlandia).

2.De mayo a julio de 1940: el conflicto se desplaza hacia el Oeste. Las tropas alemanas invaden Holanda, Bélgica y Francia; en éste último país el mariscal Pétain es nombrado jefe de Gobierno y el 22 de junio firmó el armisticio: el ejército francés quedó desarmado, los 3/5 del territorio bajo control alemán y el resto (gobierno de Vichy) era la Francia no ocupada.

3.Julio de 1940 hasta junio de 1941: la Batalla de Inglaterra supuso el primer fracaso de Hitler pues los bombardeos no lograron mermar la moral británica ni la superioridada aérea aliada. Paralelamente, en octubre de 1940, comenzó la intervención alemana en los Balcanes: Hungría y Rumanía se adherían al Eje; Bulgaria, Yugoslavia y Grecia eran invadidas los primeros meses de 1941. Estas campañas fueron el comienzo de la intervención alemana en un área que debía ser la influencia soviética, según el pacto de agosto de 1939.

Expansión de Japón.- En Asia la guerra se centró durante este periodo en el conflicto chino-nipón, iniciado en 1937. La estrategia japonesa fue la de cortar las rutas de aprovisionamiento de China, para lo que inició la ocupación de la Indochina francesa y firmó un pacto de neutralidad con la URSS. Pero dicha estrategia, para ser efectiva, llevaba a Japón a la expansión por el Pacífico donde además encontraría importantes fuentes de materias primas. Esta expansión podía chocar con los intereses estadounidenses en dicho Océano; pese a ello, con el acceso del General Tojo al poder en octubre de 1941, ésta será la solución adoptada.