El 7 de diciembre de 1941 se produce el bombardeo japonés de Pearl Harbour, sin previa declaración de guerra, lo cual provoca la intervención de los Estados Unidos en el conflicto. Con este bombardeo, Japón pretendía evitar la intervención de aquel país a corto plazo, al destruir parte de su flota, y así consolidar su expansión.

El ataque.- La flota combinada japonesa del almirante Yamamoto sorprendió y destruyó en dos horas la escuadra norteamericana de Pearl Harbour (Hawaii). El mismo día, Japón declaró la guerra a Estados Unidos, Gran Bretaña y sus dominios. El 11 de diciembre entraron en la guerra Berlín y Roma contra los Estados Unidos y, poco a poco, Japón se adueñó de Hong Kong, Filipinas, Singapour, etc. En ocho meses, la mitad del Pacífico, el 90% de la producción mundial de caucho y el 75% de la de estaño e inmensas reservas de petróleo eran propiedad de Japón.

Consecuencias.- En la primavera de 1942 se hizo sentir la reacción de Estados Unidos y la marea japonesa comenzó a ser contenida con las dos victorias de la flota americana del Pacífico, mandada por el almirante Nimitz en el mar del Coral y en las islas Midway. El estado mayor americano decidió que las islas Salomón constituyeran la base de su contraofensiva: ésta comenzó el 7 de agosto con un desembarco a viva fuerza en Guadalcanal, el cual marcó el comienzo del cambio en la situación estratégica de Extremo Oriente.