Coincidiendo con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, Salvador Dalí y Gala se establecen durante unos años en Estados Unidos, donde la pintura de estilo realista y onírico tuvo mucho éxito.

Durante esta época se dedica a pronunciar conferencias, diseñar joyas y trabajar para los estudios de Hollywood. Su relación con el grupo surrealista de André Bretón concluyó por estos años, ya que fue expulsado del círculo por realizar actos contrarrevolucionarios dirigidos a glorificar el fascismo hitleriano. Pese a ello, Dalí no dejó de participar en las exposiciones del grupo ya que era un buen agente publicitario y Bretón lo necesitaba.

En noviembre de 1942 el Museum of Modern Art de Nueva York le dedica una gran retrospectiva exponiendo 50 cuadros y 17 dibujos. En el ámbito del diseño, realiza campañas publicitarias para la revista de nuevas tendencias ¿Vogue¿; crea un pabellón para la Feria Mundial de 1939; dibuja figurines y escenarios para obras de teatro.

Al mismo tiempo, España era escenario de una guerra civil que se reflejaba en las pinturas de Dalí a través de ojos repletos de calaveras. Una muestra de ello es Retrato de guerra o la composición Mercados de esclavos con aparición del busto invisible de Voltaire. Con ello, el autor quería expresar el sentimiento aterrador que sentía hacia la muerte.

En el ámbito del cine, publica el guión de ¿Babaouo¿, película que no logró llevar a la gran pantalla.

En 1948 Dalí vuelve a Europa y se instala en Portlligat con Gala debido a una crisis económica. La galería Goemans estaba a punto de cerrar y no podía vender sus pinturas. Fue entonces cuando a Dalí se le ocurre realizar objetos extraños como un teléfono con una cigala, uñas artificiales con espejitos para mirarse o maniquíes transparentes con el cuerpo lleno de agua y Gala se dedicaba a venderlos.