El hombre primitivo se enfrentó a un mundo hostil en el que debía disputarse su supervivencia con los demás animales. Este hecho dio lugar en el hombre a interrogantes sobre la vida y la muerte y acerca de los enigmas de la naturaleza.En este contexto, muy poco a poco se fue creando la conciencia de una realidad diferente, inexplicable, superior.

A fin de comprender los fenómenos a que se veía expuesto y poder evitarlos o beneficiarlos de ellos, podemos pensar que el hombre procuró acogerse a esa realidad superior de distintas maneras: utilizó el tabú, la magia y, por último, pudo llegar al concepto de religión.

El tabú hace referencia a lo prohibido, a aquello que es inconveniente para el hombre. Era un rito de purificación que consistía en mantener apartado todo aquello que era considerado anormal o impuro respecto de la realidad superior. De ahí que hoy se entiende como tabú lo impuro o poco digno.

Debido a que ante lo impuro lo mejor es alejarse, huir, evitarlo, era preciso entonces establecer qué cosas no se podían tocar y qué acciones no se podían realizar. A todas estas normas prohibitivas se les denomina con el nombre de tabúes de prohibición.

Sucedía también que las normas de los tabúes podían ser violadas y que quien lo hacía quedaba contaminado. Para liberarse de esa impureza, era preciso que la persona se sometiera a ciertos rituales. Estos constituían los tabúes de purificación.

El hombre primitivo tuvo que enfrentarse también con lo desconocido, con lo oculto que actuaba sobre el mundo; quiso dominar las fuerzas naturales para beneficio propio. Entonces produjo una serie de creencias y prácticas según las cuales los individuos privilegiados o magos, podían influir sobre las cosas y manipularlas. Así apareció la magia.

De ésta podemos señalar las siguientes características:

Es un acercamiento a la realidad superior, contrariamente al tabú, que busca evitarla.

Para comunicarse con la realidad superior, el mago se constituyó en agente único, poseedor de un conocimiento que lo hizo poderoso e influyente en su comunidad.

En la religión, tal como la entendemos hoy, el hombre busca establecer relaciones efectivas con la divinidad, sometiéndose a ella. Para lograr la relación con la divinidad se hace uso de unas mediaciones que puede ser simbólicos o materiales. Al conjunto de todos los ritos de una religión se le conoce con el nombre de culto.