Todas las religiones han incluido en sus prácticas un conjunto de principios o normas que tienen por objeto orientar el comportamiento de los creyentes.

El conjunto de normas o leyes morales de las religiones ha tenido dos orígenes:

- Por exigencia misma de la vida en comunidad.

- Por una serie de mandatos que nacen de los ritos.

Desde el origen mismo de las religiones, el hombre vio la necesidad de crear unas reglas de acción, pues la vida en comunidad exigía el ordenamiento de las funciones de cada miembro así como las líneas de autoridad. Esas leyes se sistematizaron de acuerdo con las creencias que compartían el grupo. A su vez, la práctica de los ritos sagrados dio lugar a otra clase de norma que esencialmente contienen prohibiciones y mandatos.

Desde luego que estas normas son aplicables al momento del culto. Sin embargo, en muchas religiones las normas no están unidas al rito, de modo que esas prácticas rituales no buscan modificar la conducta del hombre sino ayudarle en la contemplación y la adoración. Existen también casos en lo que el rito está constituido por las normas de conducta, como en el caso del hinduismo o su derivación el jainismo, pues estas religiones, antes que cultos o ritos, son puras formas de vida, en donde cada acto de la vida tiene valor sagrado.