Las empresas no son organismos cerrados o aislados, sino estructuras abiertas y vivas que evolucionan con su entorno y época y se dejan influir por numerosos elementos con los que conviven. Según el economista Vicente Tena, los principales elementos contextuales que influyen en las organizaciones son el entorno, la tecnología y el tamaño de las mismas, que analizamos a continuación siguiendo sus estudios.

El entorno

Influye de una forma decisiva sobre la vida de la empresa. Para este autor, el entorno es «el conjunto de intenciones o fuerzas externas que afectan al desempeño de las funciones en la empresa, pero sobre las que no se tiene control. Entre ellas están los elementos sociales, culturales, económicos, científicos y políticos, los clientes, los proveedores, organismos reguladores de gobierno, ministerios, instituciones, etcétera».

Esta descripción nos transmite la idea de que las fuerzas sociales influyen decisivamente sobre la organización de la empresa. Todos sabemos cómo la política, el derecho, el desarrollo de la ciencia y la tecnología inciden en las organizaciones. Si el entorno influye en la creación de la estructura empresarial, las empresas tienen que dotarse de mecanismos para asimilar los cambios que se vayan produciendo.

Hoy vivimos en un entorno dinámico y abierto en el que se innova constantemente. Una empresa con una estructura cerrada y que no se adapte a los cambios dejará de ser competitiva.

Fig. 1.10. Los cambios tecnológicos se suceden rápidamente

En este sentido, es conveniente conocer el sector industrial o empresarial al que pertenece la organización, ya que no todos tienen el mismo grado de «volatilidad », entendida como los cambios que pueden producirse en los elementos que forman parte de un sector empresarial.

La tecnología

Es el conjunto de medios materiales de los que dispone la empresa para elaborar sus productos o prestar sus servicios.
La evolución tecnológica en los últimos años ha sido y está siendo abrumadora. Constantemente se ponen a disposición de los usuarios en los mercados nuevos avances tecnológicos.

La globalización de la economía hace que las empresas tengan que competir con empresas de todo el mundo, lo cual las somete a una gran presión. De ahí que necesiten tecnología punta para ser competitivas en el mercado y vender sus productos o servicios.

Fig. 1.11. La globalización abre nuevos mercados.

Cuando la tecnología es sencilla y rutinaria, la estructura de la empresa suele estar más centralizada y los trabajos se estandarizan, mientras que cuando es complicada y especializada se descentraliza al necesitar personas con capacidad suficiente para manejar dicha tecnología. Hay que dotar a la organización de una estructura acorde con las necesidades de los nuevos procesos tecnológicos.

El tamaño

La estructura empresarial está directamente relacionada con el número de trabajadores con los que cuenta y con la antigüedad de aquélla. Respecto a este elemento, hay que señalar que a medida que una empresa crece, su estructura se hace más compleja, se incrementa el nivel de especialización de la plantilla y suele adquirir una normativa más rígida. Mientras tanto, lo normal es que los trabajadores de las pequeñas empresas tengan un mayor nivel de autonomía para decidir sobre el orden, el método y el ritmo de trabajo.

Junto a estos elementos contextuales citados por Vicente Tena, actualmente existen otros que son tenidos en cuenta tanto por los responsables de dotar de una estructura a las empresas que nacen, como por las personas que asumen la responsabilidad de afrontar los cambios en las organizaciones que ya están en funcionamiento. Entre ellos destacamos la globalización de la economía y la ampliación de la demanda de productos y servicios.