Antes de adentrarnos en el análisis de lo que supone la cultura empresarial conviene hacer una breve reseña al término «cultura». El vocablo cultura hace referencia a distintas acepciones, como pone de relieve el Diccionario de la Lengua Española:

- Conjunto de las manifestaciones en que se expresa la vida tradicional de un pueblo.
- Conjunto de modos de vida y costumbres, conocimientos y grado de desarrollo artístico, científico, industrial, en una época o grupo social, etcétera.

Según estas definiciones destacan dos notas de toda cultura:

- Su relación con un grupo humano.- De ambas definiciones podemos observar la conexión entre cultura y grupo humano. En la primera se menciona la palabra pueblo y en la segunda, grupo social. Ésta es sin duda la primera característica de toda cultura. De todos es conocido que las personas somos seres eminentemente sociales que tendemos a vivir en conjunto y que nos organizamos interesadamente para lograr unos objetivos que previamente nos hemos marcado.

- Su relación con una forma de vida.- La segunda característica que señalan estas definiciones es la vinculación de la cultura a un modo de vida. Una cultura presupone una forma determinada de afrontar las situaciones cotidianas o extraordinarias de la vida. Esta forma de afrontar la vida es asumida por un grupo de personas que en mayor o menor medida asume ideas, valores, creencias, normas, formas de pensar, de manifestar los sentimientos...

"La cultura de una empresa es la forma concreta de establecer las relaciones entre las personas y las cosas de esa organización, es decir, su forma de hacer y estar en el medio.

El antropólogo Conrad Phillip Kottak, profesor en la Universidad de Michigan, distingue en su libro Antropología. Una exploración de la diversidad humana (1995) estos rasgos de las culturas:

- Afecta a la gente en toda su vida cotidiana.
- Supone una capacidad y una posesión compartida por los homínidos.
- Describe las diferentes y diversas tradiciones culturales de sociedades específicas.
- Se aprende mediante el contacto con el propio grupo, bien a través del lenguaje, bien de la vivencia de situaciones concretas, bien por la observación de situaciones.
- Está formada por un conjunto de símbolos que tienen un significado concreto para un grupo.
- Es un atributo no de los individuos per se, sino de los individuos en tanto que miembros de grupos.

Es precisamente la cultura lo que diferencia a unos grupos humanos de otros. Los hombres han incluido en sus vidas el trabajo como un elemento decisivo. Hay estudiosos que han llegado a apuntar que el trabajo ha pasado a ser el eje sobre el que gira la vida de las personas.

Ahora bien, no todos los grupos humanos entienden el trabajo de la misma manera; incluso podemos decir que cada organización empresarial establece sus propios valores, ideas, normas, reglas, creencias, etc, y utiliza sus propios símbolos en relación con el trabajo. Al aplicar las características que han servido para aplicar el concepto cultura al ámbito empresarial, se puede apreciar que:

- Cada empresa está formada por un conjunto de personas, es decir, un grupo humano, por lo que goza de la primera de las notas citadas.
- Cada empresa tiene su forma concreta de establecer las relaciones entre las personas y las cosas de esa organización, es decir, goza de un estilo de hacer y de estar concreto.

Cultura empresarial según los enunciados de Phillip Kottak

De las anteriores notas podemos deducir que cada empresa puede tener su propia cultura. Esto significa, siguiendo los enunciados de Phillip Kottak, que la cultura empresarial:

- Abarca a todos los miembros de la empresa.
- Se aprende mediante el contacto con el propio grupo a través del lenguaje, a través de la vivencia de situaciones concretas o de la observación de diversos hechos cotidianos.
- Está integrada por un conjunto de símbolos (normas, leyes, reglas, ideas, valores) que tienen un significado concreto para un grupo.
- Identifica a cada miembro en relación con el grupo a la vez que diferencia unos grupos de otros. Da uniformidad al grupo humano. En momentos cruciales para la empresa sirve para que sus miembros se identifiquen con ella, es decir, es un elemento cohesionador.