Las misiones jesuíticas de guaraníes constituyeron, como es sabido, un conjunto numeroso y original de pueblos radicados y consolidados urbanísticamente en el siglo XVIII.

Los jesuitas desplegaron su labor misional con los guaraníes principalmente en las fronteras de las provincias rioplatenses, su búsqueda de neófitos los llevó a regiones aún no conquistadas, como el Paraná 1609-22, y Uruguay 1619-29, Guayrá 1610-30 , el Iguazú y Acaray 1619 , el Itatín 1631-34 y las serrranías del Tape 1631-36 en el actual Río Grande Del Sur.

El éxito alcanzado, más de cuarenta pueblos erigidos entre 1610-36, no estuvo exento de sacrificios y martirios pero la recia voluntad evangelizadora de los jesuitas logró ganar la confianza de caciques y alcanzar acuerdos con ellos.

La formación de las reducciones se fundamentó así en la promesa de no ser encomendados a los vecinos de las ciudades parguayas y bonaerenses. Este acuerdo, aprobado más tarde porla corona española, así como el aislamiento protector que brindaba la distnvcia, aseguró el éxito de esta experiencia misionera, conocidas com las Misoines del Paraguay.

La organización urbana de esos pueblos se  apoyó en la experiencia misional del Provincial Diego de Torres en el Alto Perú, la legislación vigente yla gradula acomodación de las aldeas indígenas al modelo redaccional que se centraba en la atención religiosa, la familia nuclear y la autosuficiencia económica.
 
Los pueblos agruparon así a varias parcialidades de guarníes y la población de los mismos osciló entre los 15000 y 2000 habitantes, para crecer en algunos casos a 5000 y 6000 y hasta 7000 habitantes, como llegaron a tener Concepción y Yapeyú entre 1677 y 1682.

La formación de los pueblos atravesó varias etapas, la primera de ellas trnscurrió entre 1610-39, y su característica fue la expansión evangelizadora en distintas regiones marginales, muy separadas entre sí. Esta etapa concluyó abruptamente con la irrupción de las bandeiras paulistas que destruyeron gran número de reducciones y apresaron y dispersaron al gentío guarní en Guayrá , Iguazú, Tape e itatín.
Como consecuencia de ello, se produjo la evacuación de los neófitos yla concentración de los pueblos que sobrevivieron entre los ríos Paraná y urguay reduciéndose su número a veintidós.

De ellos seis no se habían visto afectados por las depredaciones de los paulistas: San Ignacio Guazú, Nuestra Señora de la Encarnación  de Itapuá, Corpus Cristi, Concepción, San Francisco Javier y San reyes de Yapeyú. De los dieciocho restantes, San Ignacio Miní y Nuestra Señora de Loreto emigración desde el Guayrá 1630-31, San ta María la Mayor lo hizo desde Iguazú 1634, Nuesrtra Señora de Fe y Santiago lo hicieron desde Itatín, en un largo complicado peregrinaje que duró hasta 1668-69.

Los once restantes fueron evacuados desde Tape y el este del río Uruguay entre 1636-39; Candelaria, San Carlos, Santa Ana, San José, SS: Cosme y Damián, San Nicolás, Mártires, Asunción o La Cruz, Santo Tomé , S. Miguel y Apóstoles .
 
Entre 1640 y 1685 los pueblos lograron conservarse en paz y consolidaron sus estructuras, creciendo poco a poco su caudal demográfico 36190 habitants en 1641 ; 43753 en 1667 y 61803 en 1682. este aumento de población y la necesidad de mayores espacios para su expansión ganadera llevaron a que los jesuitas se decidieran a repoblar parte de los territorios abandonados con neófitos guarníes provenientes de los pueblos con exceso demográfico.

Fue así como el sur de Paraguay se fundaron las reducciones de Jesús 1685, S.Rosa de Lima 1698 y Trinidad 1706 u se rubricó allí también SS. Cosme y Damián en 1718.  Hacia el este, en la margen oriental del río Urugauay y en la cuenca del Ijuí se desplazaron ahora los pueblos de S. Miguel  y S. Nicolás 1687 y se fundaron los de San Francisco de Borja y de S. Lorenzo 1690, S. Juan bautista 1697 y Santo Angel 1703 siempre con guaraníes excedentes de las reducciones más pobladas.

Al concluir el primer tercio del siglo XVIII los treinta pueblos guaraníes delas misiones habían alcanzado su cénit de población: 141000 habitantes en 1732, con un promedio de 4500 almas por pueblo. Sus estancias ocupaban extensos campos de Río Grande y la Banda Oriental y su producción satisfacía plenamente las necesidades de aquellas comunidades.

Como consecuencia de este movimiento poblador, quedaron edificados los ocho pueblos que subsistirán en Paraguay, los quinde de Argentina y los siete de Río Grande en el Brasil. A partir de este momento el número de reducciones ya no experimentó nuevas alternativas, salvo la efímera fundación de San Antonio de Padua 1734, que no llegó a consolidarse y los nuevos pueblos guaraníes monteses del Tarumá: San Joaquín 1746 y San Estanislao 1750, que se mantuvieron aparte del núcleo guaraní de los treinta pueblos.
 
A ello hay que sumar las penosas alternativas de la guerra guaranítica entre 1754-56, suscitadas como consecuencia de la resistencia indígena a admitir la trnsferencia a Portugal de las siete misiones orientales y finalmente, la expulsión de los jesuitas de Misiones en 1768.

Estabilizados ya los guaraníes en el siglo XVIII  en un hábitat permanente, la estructura urbana de sus pueblos alcanzó notable desarrollo como resultado de la incorporación de materiales, técnicas y modelos arquitectónicos que dieron a los mismo el nivel estético y el acabado desarrollo que ha permitido caracterizarlos hoy por la UNESCO como "patrimonio cultural de la humanidad".

La expulsión de los jesuitas y la posterior administraci´no secular en lo que luego se denominó Provincia de Misiones 1803, así como la fragmentación territorial que ese distrito experimentó entre 1801, fecha de la ocupación portuguesa de los siete pueblos orientales y 1811, momento en que se produjo la separación política entre Buenos Aires y el Paraguay, influyó para la decadencia de las Misiones.

Paralelamente la declinación económica que acompañó allí ese proceso y la disgregación de los guaraníes hizo que los pueblos perdieran imporatancia y población y experimentaran un deterioro que en muchos casos, resultó irremediable.

Más tarde, las guerras por la independencia y luego las luchas civiles contribuyeron a agravar ese cuadro particularmente en el territorio argentino y riograndense. Hacia mediados del siglo XIX los pueblos eran ya ruinas habitadas por pocos indios.
 
Sólo en el Paraguay se conservaron un tiempo más, en un marco de creciente pobreza, perdiendo los pueblos sus características originales.

Aunque no corresponde exactamente al área rioplatense, aunque sí a la provincia jesuítica del Paraguay, cabe mencionar aquí otro importante conjunto de reducciones jesuíticas: las misiones de Chiquitos, ubicadas al noreste de Santa Cruz de la Sierra. Ese conjunto de diez pueblos formados a partir de 1692 con diferentes parcialidades indígenas del orbiten boliviano, conformaron también una singular experiencia misional y urbanística, de la que aún hoy se conservan valiosos testimonios.