Las llamadas reducciones son poblados construidos por las órdenes religiosas, primero por franciscanos, dominicos, mercedarios, agustinos y después por jesuitas, para albertar a los indios , sacándolos de su entorno natural selvático, con el fin de reducirlos a la fe cristiana, pacificarles y protegerlos de los abusos de los españoles y portugueses encomenderos.

Su evolución y desarrollo está profundamente insertado en la historia regional y la influencia de sus actividades se extiende a todo el territorio donde están emplazados, es decir; Centroamérica, Sudamérica y Sudoeste de los Estados Unidos, aunque la más importantes y mejor organizadas son las de Paraguay.

Las misiones representaron:
1.- una salvaguarda de la integridad territorial de la monarquía.
2.- una cédula evangelizadora que sirvió como instrumento político y estratégico para asegurar o adelantar posiciones en zonas alejadas de los grandes centros de poder.
3.- para pacificar a los indígenas y abrir camino a los españoles.

El proyecto era encuadrar al indio en una nueva asociedad humana y cristiana, objetivo imposible de conseguir si el indio autóctono conservase su tradicional dispersión.

La idea podía ser provechosa y racional para el propio indio, pero había que luchar contra el medio geográfico, el clima extremo, la psicología del indio y los encomenderos que veían en las reducciones un mundo aislado, fuera de su complejo de intereses económicos, por lo que lucharon contra ellas hasta lograr su destrucción en el s. XVIII.

Fueron  una tierra prohibida al español y portugués encomendero, a los negros y estizos y en donde los propios obispos encontraron dificultades para visitar sus iglesias y los gobernadores para realizar censos. Algunos historiadores como  Félix de Azara piensan que se creo un auténtico estado jesuítico al margen del estado español, otros como Silvio Palacios creen que fue precisamente la sumisión al estado y el cumplimiento estricto de las leyes protectoras de los indios, lo que les llevó a la expulsión de América.

Las reducciones supusieron un foco generador de cambios positivos y negativos para los indígenas que sufren una aculturación profunda en lengua, religión, relaciones sociales y laborales, desarraigo de sus lugares de origen, pero también se les ofrece la oportunidad de incorporarse progresiva ypacíficamente a la cultura europea, a través del aprendizaje de oficios y la vida comunitaria, hecho inevitable, por otra parte, desde que una cultura superior convive con otra "inferior" y desde que los conquistadores tienen en sus manos los elementos necesarios para su sometimiento.
Tanto los documentos oficiales como la historiografía manejan cuatro términos para denominarlas:

MISIÓN, REDUCCIÓN, POBLADOS Y DOCTRINA.

MISIÓN: sirve para denominar la etapa de catequesis volante, aquella en la que los misioneros no tienen residencia fija y seguían a los indios en sus desplazamientos buscando realizar bautizos y celebran la misa.

REDUCCIÓN: es la etapa inicial del poblado, con una duración aproximada de diez años, esta denominación impolica, fundamentalmente , que los indios gozaban del privilegio de estar exentos de pagar tributos e impuestos.
 
PUEBLO: cada uno de los treinta fundados por los jesuitas en Paraguay.

DOCTRINA: aparece por primera vez en una cédula Real de FELIPE IV, en 1564, dedicada al Patronato Real y dirigida al Presidente de Oídores de la Audiencia Real de Buenos Aires. Resuelve que aquellas reducciones y misiones se las administre con el nombre de "Doctrinas".