Entre las notas peculiares de la conquista española se destaca el carácter urbano que imprmió a sus fundaciones.  Ciudades , villas y pueblos se establecieron a lo largo de todo el continente comom asiento de los nuevos pobladores y sede de la administración civil y eclesiática creada por las provincias americanas.
La población indígena no escapó de este propósito ordenador, que concebía a la ciudad como el lugar natural del gobierno, el desarrollo de la fe y la promoción dela vida social.
 
En el Río de la Plata, a diferencia de las regiones y pueblos andinos, los indígenas carecían de estructuras urbabanas. Sólo entre los guaraníes y tal como describió Hans Staden (1577) para los tupíes del Brasil, se hallaban aldeas o "tavá", formadas por tres, cuatro y hasta ocho casas comunales alargadas, llamadas "malocas", con capacidad para alojar en cada una de ellas a una familia extensa y una población total de doscientas personas.

Las viviendas se agrupaban en torno a un espacio libre o plaza y el conjunto se defendía con estacas o fosos . separadas unas de otras, buscaban la proximidad de los ríos y tierras previamente desboscadas para su agricultura.

En cambio, los pampas del sur de Santa Fe y de Buenos Aires, los charrúas de la Banda Oriental del Uruguay y de la Mesopotamia, con una economía cazadora y recolectora, eran nómadas y carecían de residencia permanente. Otro tanto ocurría conlos guaycurúes del Chaco.

Sobre las riberas del río Paraná  y Bermejo, pueblos pescadores erigían sus chozas en los albardones de la costa, pero sin llegar a definir asentamientos regulares.

La diversidad de estas situaciones yla preocupación por agrupar a los indios en pueblos y dotarlos así de instituciones que permitieran la organización y control de su labor y al mismo tiempo favorecieran su incorporación a la fe cristiana, se manifestó prontamente a través de la legislación y las misiones religiosas.
 
En el Río de la Plata las ordenanzas dictadas por Ramírez de Velasco 1597, Hernandarias 1598 y 1603, el sínodo de Asunción 1603, y finalmente la legislación de Francisco de Alfaro 1611-18, impulsaron la creación de pueblos y reducciones indígenas tanto en el Paraguay como en Buenos Aires. En dichas ordenanzas se decía:
"porque los indios encomendados están divididos y apartados unos de otros, a dos y tres legua de distancia , mando que los encomenderos los reduzcan y pongan a los dichos sus encomendados en un pueblo, en partes cómodas que tengan tierras suficientes para sus labranzas, para que a´si juntos en un cuerpo, puedan mejor los sacerdotes doctrinar y enseñarles la doctrina y administrales los sacramentos".

Otro tanto prescribió el sínodo de 1603, pidiendo al gobernador que "mandase reducir a partes cómodas a los indios para ser doctrinados".

Como resultado de ello, se hicieron precisiones acerta de su ubicación y de los edificios necesarios, se prohibió que en ellos vivieran españoles, mestizos, negros  y mulatos... y se ordenaba la presencia de curas doctrineros y los servicios religiosos necesarios para los neófitos indígenas.