Nota: Continuamos con el plano de Usuario

Ambos sistemas operan con formatos de trama básicamente idénticos. La principal diferencia es que el sistema ATDM redefine periódicamente la longitud de sus tramas cambiando el número de ranuras de tiempo (RT) y por lo tanto, el número de canales. 

En tanto que el sistema STDM asignan de manera permanente una RT a cada una de sus fuentes tengan o no información que enviar, el sistema ATDM asigna una RT sólo cuando una fuente se vuelve activa y una RT se elimina (la trama se acorta) cuando la fuente respectiva se inicia.

Para hacer más evidente el principio ATM se muestra en la siguiente ilustración una red de dos nodos que maneja imágenes, voz y datos bajo el principio STDM. En este sistema se asigna una RT fija para el canal de imagen, otra para el canal de voz y una última para el canal de datos, esta asignación  permanece fija sin importar si el canal se utiliza o no.



Por el contrario, la misma red, pero con tecnología ATM, utilizara celdas ATM libres de voz y video para transportar información del canal de datos, asignando todo el ancho de banda del enlace para la aplicación de datos, optimizando de esta manera la utilización del mismo.

La trayectoria virtual es una dirección y se identifica mediante un número.  Dentro de esta trayectoria hay muchos canales virtuales los cuales también se identifican mediante un número al cual se le conoce como VPI (identificador de trayectoria virtual y VCI (identificador de canal virtual, que están contenidos en la parte de dirección del formato de encabezado de una celda.

Tanto los VPI como los VCI se emplean para enrutar la celdas a través de la red y cada conmutador ATM mapea un VPI y VCI de entrada a un VPI y un VCI de salida. Cada trayectoria de transmisión física alberga una o más trayectorias virtuales y cada trayectoria virtual contiene uno o más canales virtuales; como se muestra en la siguiente figura: