En muchos sistemas operativos Unix los dispositivos de red tienen correspondencias en el directorio /dev. Esto no pasa en Linux. Los dispositivos de red se crean de forma dinámica y por tanto no requieren de la presencia de ficheros de dispositivo. En la mayoría de los casos los dispositivos de red son creados automáticamente por el controlador de dispositivos mientras se inicia y localiza el hardware. Por ejemplo, el controlador Ethernet crea interfaces eth[0..n] secuencialmente según va encontrado tarjetas Ethernet. La primera tarjeta que encuentra es eth0, la segunda eth1, etc. Sin embargo, en algunos casos, de los que slip y ppp son ejemplos notables, los dispositivos de red son creados por la acción de algún programa de usuario. Se aplica la misma numeración secuencial de dispositivos, pero no se crean al arrancar. La razón es que al contrario que con los dispositivos Ethernet, el número de dispositivos ppp o slip puede variar durante la actividad de la máquina. Estos casos serán cubiertos con más detalle en secciones posteriores.

Configuración de una interfaz de red.
Cuando tenga todos los programas necesarios y su dirección e información de red, puede configurar la interfaz de red. Cuando hablamos de configurar una interfaz de red nos referimos al proceso de asignar direcciones apropiadas a un dispositivo y asignar valores adecuados a otros parámetros configurables. El programa usado más comúnmente para hacer esto es la orden ifconfig (interface configure).

Lo normal será usar una orden similar a la siguiente:
root# ifconfig eth0 192.168.0.1 netmask 255.255.255.0 up

En este caso estoy configurando la interfaz Ethernet eth0, con dirección IP 192.168.0.1 y máscara de red 255.255.255.0. El `up del final de la orden le dice al interfaz que debería activarse, pero normalmente se puede omitir, ya que es el valor por defecto. Para desactivar una interfaz, simplemente tiene que ejecutar ifconfig eth0 down.

El núcleo asume ciertas cosas cuando configura interfaces. Por ejemplo, puede especificar la dirección de red y difusión de una interfaz, pero si usted no lo hace, como en mi ejemplo anterior, entonces el núcleo hará una suposición razonable de cuáles deberían ser, basándose en la máscara que se le proporciona; si tampoco indica la máscara, entonces partirá de la clase de la dirección IP configurada. En mi ejemplo, el núcleo asumirá que se va a configurar una red clase C en la interfaz y establece una dirección de red 192.168.0.0 y una dirección de difusión 192.168.0.255.

Hay otras muchas opciones para la orden ifconfig. Las mas importantes son:

up
esta opción activa una interfaz (y es la opción por defecto).
down
esta opción desactiva una interfaz.
[-]arp
esta opción activa o desactiva el uso del protocolo de resolución de dirección (address resolution protocol) sobre la interfaz
[-]allmulti
esta opción activa o desactiva la recepción de todos los paquetes multicast por hardware. El multicast por hardware permite que varios grupos de interfaces reciban paquetes remitidos a destinos especiales. Esto puede ser de importancia si está usando aplicaciones como videoconferencia, pero normalmente no se usa.
mtu N
este parámetro le permite especificar la MTU del dispositivo.
netmask <direc>
este parámetro le permite asignar la máscara de la red a la que pertenece el dispositivo.
irq <direc>
este parámetro sólo trabaja con ciertos tipos de hardware, y permite especificar la IRQ del dispositivo.
[-]broadcast [direc]
este parámetro le permite activar y asignar la acepción de datagramas destinados a la dirección de difusión, o desactivarla por completo.
[-]pointopoint [direc]
este parámetro le permite asignar la dirección de la máquina en el otro extremo de un enlace punto a punto, como en SLIP o PPP.
hw <tipo> <direc>
este parámetro le permite asignar la dirección del hardware de ciertos tipos de dispositivos de red. Esto no suele ser útil para Ethernet, pero lo es para otras redes como AX.25.

Puede usar la orden ifconfig sobre cualquier dispositivo de red. Algunos programas de usuario, como pppd y dip configuran automáticamente los dispositivos de red al crearlos, por lo que es innecesario el uso de ifconfig con ellos.