En el mercado existen muchos tipos de tarjetas de red. Cada tarjeta necesita su controlador de software para comunicarse con el sistema operativo del host. Hay firmas comerciales poseedoras de sus propios sistemas operativos de red que tienen muy optimizados estos controladores. Esto hace que muchas tarjetas de red de otros fabricantes construyan sus tarjetas de acuerdo
con los estándares de estos fabricantes mayoritarios, de modo que las tarjetas se agrupan por el tipo de controlador que soportan. Por ejemplo, las tarjetas NE2000 de Novell son un estándar de facto seguido por otros muchos fabricantes que utilizan un software compatible.

En general, es conveniente adquirir la tarjeta de red asegurándose de que existirán los controladores apropiados para esa tarjeta, y para el sistema operativo del host en el que se vaya a instalar. Además hay que cerciorarse de que se dispondrá de un soporte técnico para solucionar los posibles problemas de configuración o de actualización de los controladores con el paso del tiempo, tanto de los sistemas operativos de red como de las propias redes. Los componentes electrónicos incorporados en la tarjeta de red se encargan de gestionar la transferencia de datos entre el bus del ordenador y el medio de transmisión, así como del proceso de estos datos.

La salida hacia el cable de red requiere una interfaz de conectores especiales para red como los que ya se han visto anteriormente: BNC, RJ45, DB25, etc., dependiendo de la tecnología de la red y del cable que se deba utilizar. Normalmente, la tarjeta de red procesará la información que le llega procedente del bus del ordenador para producir una señalización adecuada en el medio de transmisión, por ejemplo, una modulación, un empaquetamiento de datos, un análisis de errores, etc. En el caso de adaptadores para redes inalámbricas el procedimiento de instalación es semejante aunque no se utilizan cables, que serán sustituidos por las antenas de radiación que los propios interfaces llevan incorporadas.



Figura 3.16. Adaptadores de red con interface PCMCIA para ordenadores portátiles.