Como en cualquier otra tarjeta, el adaptador de red necesita de un software controlador que conduzca sus operaciones desde el sistema operativo. De este modo, las aplicaciones a través del sistema operativo tienen controlados los accesos al hardware del sistema, y en concreto, a la red. Este software es un programa de muy bajo nivel denominado controlador o driver de red que es específico para cada adaptador. Normalmente cada fabricante construye su propio controlador para cada una de las tarjetas que fabrica, aunque los sistemas operativos tienen integrados controladores para las tarjetas más comunes. Si el sistema operativo es avanzado, es posible, que estos controladores estén firmados digitalmente con objeto de garantizar su procedencia como signo de estabilidad y correcto funcionamiento.

Sobre este controlador pueden establecerse otros programas de más alto nivel y que tienen funciones específicas relacionadas con los protocolos de la red. A estos programas se les llama packet-drivers, porque son los encargados de la confección de los paquetes o tramas que circularán por la red. Estos paquetes están construidos de acuerdo con las especificaciones de los protocolos de capa superior adecuándolos a las características del medio físico de la red.

Este fraccionamiento del software en capas de programas (no hay que confundir con los niveles OSI que especifican funciones) permite que sobre la misma tarjeta de red puedan soportarse distintos protocolos sin interferencias entre ellos. Son las llamadas pilas o stacks de protocolos de distintas familias.

De modo análogo, son posibles los sistemas que tienen una o más pilas de protocolos sobre una o más tarjetas de red. El sistema se encarga de gestionar los mensajes de red que entran y salen por cada una de sus tarjetas, y de los protocolos que soportan cada una de ellas. Hay dos tecnologías básicas para realizar este enlace entre las capas de alto nivel, por ejemplo, las aplicaciones de usuario y el adaptador de red. Se trata de las especificaciones NDIS (Network Driver Interface Specification, de Microsoft y 3COM) y ODI (Open Datalink Interface, de Novell y Apple). El software de estas especificaciones actúa como interface entre los protocolos de  transporte y la tarjeta de red.

Cuando se instala hardware nuevo en un sistema y se arranca, si éste soporta la tecnología plug & play, entonces avisará del nuevo hardware encontrado y tratará de instalar con el consentimiento del usuario, más o menos automáticamente, los controladores apropiados para hacer funcionar correctamente esos nuevos dispositivos.



Figura 3.18. Configuración del adaptador de red en un sistema Windows.

para el administrador de la red visitar con alguna frecuencia la sede web de los fabricantes de las tarjetas de red de la instalación para comprobar que los controladores que tiene instalados con las tarjetas de red coinciden con la última versión que distribuye el fabricante. Normalmente, las nuevas versiones corrigen problemas y hacen mejorar el rendimiento del hardware.

No obstante, antes de hacer una actualización de un controlador de tarjeta de red conviene hacer una copia de seguridad del sistema operativo o al menos crear un punto de restauración por si el nuevo controlador diera algún problema. Algunas tarjetas de red incorporan un zócalo para la inserción de un chip que contiene una memoria ROM (Read Only Memory, Memoria de sólo lectura) con un programa de petición del sistema operativo del host a través de la red. De este modo el host puede cargar su sistema operativo a través de la red, por ejemplo a través de un servicio de red denominado BOOTP.

En la última generación de tarjetas, la configuración se realiza automáticamente: elección del tipo de conector, parámetros de comunicación con el sistema, etc., aunque requiere hardware especializado en el host. Esta tecnología de configuración automática se llama plug & play (enchufar y funcionar), y facilita extraordinariamente el trabajo del instalador, quien ya no tiene que preocuparse de los parámetros de la tarjeta.