Veamos algo más detenidamente cómo funciona SSL desde un navegador de Internet a través de las fases que atraviesa:

a) En la primera fase, el navegador solicita una página a un servidor seguro. La petición queda identificada por el protocolo https en vez de http, utilizado en páginas no seguras. A continuación, navegador y servidor negocian las capacidades de seguridad que utilizarán a partir de ese momento.

b) Seguidamente, se ponen de acuerdo en los algoritmos que garanticen la confidencialidad, integridad y autenticidad.

c) En una tercera fase, el servidor envía al navegador su certificado de norma X.509 que contiene su clave pública y, si la aplicación lo requiere, solicita a su vez el certificado del cliente.

d) A continuación, el navegador envía al servidor una clave maestra a partir de la cual se generará la clave de sesión para cifrar los datos que se hayan de intercambiar como seguros. El envío de esta clave se hace cifrándola con la clave pública del servidor que extrajo previamente de su certificado.

e) Finalmente, se comprueba la autenticidad de las partes implicadas y, si el canal ha sido establecido con seguridad, comenzarán las transferencias de datos.

Los certificados X.509 se utilizan para garantizar que una clave pública pertenece realmente a quien se atribuye. Son documentos firmados digitalmente por una autoridad de certificación, que asegura que los datos son ciertos tras demostrárselo el solicitante del certificado documentalmente.

Contienen la clave pública los datos que identifican al propietario, los datos de la autoridad de certificación y la firma digital generada al encriptar con la clave privada de la autoridad de certificación. SSL aporta muchas ventajas a las comunicaciones seguras.
 
En primer lugar, goza de gran popularidad y se encuentra ampliamente extendido en Internet, además de estar soportado por la mayor parte de los navegadores actuales.

También asegura cualquier comunicación punto a punto, no necesariamente de transmisión de páginas web, aunque ésta es la aplicación de mayor uso.

Por último, el usuario no necesita realizar ninguna operación especial para activar el protocolo: basta con sustituir en el navegador la secuencia http por https.