C. Autenticación

Cuando el usuario de una red se presenta en su sistema, lo que realmente está haciendo es informando a la red de quién es para que el sistema le proporcione los derechos, permisos y recursos que tenga asignados personalmente. ¿Cómo sabe la red que el usuario que se intenta presentar es quien dice ser? Éste es el problema que resuelven los sistemas de autenticación.

El certificado digital proporciona un mecanismo seguro para producir una correcta autenticación, ya que la Autoridad de Certificación asegura la veracidad de la información. En los sistemas de red, los certificados digitales residen en un servicio de directorio al que accede el sistema para contrastar la información procedente de la Autoridad de Certificación.

Windows Server y muchas versiones de UNIX son ejemplos típicos de este sistema de autenticación. El sistema operativo lleva incorporado un generador y servidor de certificados para ser utilizados internamente en la red si no se desean utilizar los servicios de una compañía certificadora externa a la red. Kerberos es la tecnología de autenticación mediante firma electrónica más extendida actualmente.

D. Componentes de una PKI

Una PKI (Public Key Infrastructure, infraestructura de clave pública) es un conjunto de elementos de infraestructura  necesarios para la gestión de forma segura de todos los componentes de una o varias Autoridades de Certificación. Por tanto, una PKI incluye los elementos de red, servidores, aplicaciones, etc. Ahora vamos a identificar algunos de los componentes lógicos básicos de una infraestructura de clave pública.

- Autoridad de certificación CA. Una autoridad de certificación es el componente responsable de establecer las identidades y de crear los certificados que forman una asociación entre la identidad y una pareja de claves pública y privada.

- Autoridad de registro RA. Una autoridad de registro es la responsable del registro y la autenticación inicial de los usuarios a quienes se les expedirá un certificado posteriormente si cumplen todos los requisitos.

- Servidor de certificados. Es el componente encargado de expedir los certificados aprobados por la autoridad de registro. La clave pública generada para el usuario se combina con otros datos de identificación y todo ello se firma digitalmente con la clave privada de la autoridad de certificación.

- Repositorio de certificados. Es el componente encargado de hacer disponibles las claves públicas de las identidades registradas antes de que puedan utilizar sus certificados. Suelen ser repositorios X.500 o LDAP. Cuando el usuario necesita validar un certificado debe consultar el repositorio de certificados para verificar la firma del firmante del certificado, garantizar la vigencia del certificado comprobando su periodo de validez y que no ha sido revocado por la CA y que además cumple con los requisitos para los que se expidió el certificado; por ejemplo, que el certificado sirve para firmar correo electrónico.