Introducción

Los tipos definidos por el usuario o tipos abstractos de datos (TAD) empaquetan elementos dato con las operaciones que se realizan sobre esos datos. C++ soporta los TAD con el tipo clase que puede ser implementado con estructuras, uniones y clases.

Abstracción de datos

Una característica importante de cualquier lenguaje de programación es la capacidad de crear tipos de datos definidos por el usuario. Aunque se pueden crear en C sus propios tipos, utilizando las palabras reservadas typedef y struct, los tipos resultantes no se pueden integrar fácilmente en el resto del programa. Además, en C, sólo se pueden definir los tipos en términos de datos; es decir, las funciones utilizadas para manipular esos tipos no son parte de la definición del tipo.

Una definición de un tipo que incluye datos y funciones y el modo para encapsular los detalles, se conoce como tipo abstracto de dato. En C++ se implementa mediante el uso de tipos de datos definidos por el usuario, llamados clases. clase = datos + funciones

Una diferencia importante entre C y C++, es que en C++ se pueden declarar funciones dentro de una estructura (no se requiere declarar punteros a funciones). Las estructuras pueden tener también especificadas regiones de acceso (medios en que se puede controlar el acceso a los datos).

La abstracción de datos en C++ se obtiene con los tipos de datos estructura (struct) y clase (class).

Concepto de clase

Una clase es un tipo de dato que contiene uno o más elementos dato llamados miembros dato, y cero, una o más funciones que manipulan esos datos (llamadas funciones miembro). Una clase se puede definir con struct, union o class. La sintaxis de una clase es:
class nombre_clase
{
miembro1;
miembro2;
...
funcion_miembro1();
funcion_miembro2();
...
};

Una clase es sintácticamente igual a una estructura, con la única diferencia de que en el tipo class todos los miembros son por defecto privados mientras que en el tipo struct son por defecto públicos.

En C se utiliza el término variable estructura para referirse a una variable de tipo estructura. En C++ no se utiliza el término variable de clase, sino instancia de la clase.