Los modos de video se han multiplicado con el correr de los años, sembrando a veces la confusión. En general, un modo nuevo ofrece la compatibilidad con el (o los) modo(s) precedentes.

El origen de las siglas es el siguiente:

  MDA proviene de Monochrome Display Adapter. Este modo sólo se muestra en pantalla en modo carácter y en monocromo. Sólo soporta el modelo 7, con una resolución de 720 x 350 pixeles.

  CGA proviene de Color Graphics Adapter. Este modo muestra en pantalla texto utilizando 15 colores y modo gráfico en paletas de 4 colores. Soporta los modos 4 y 5, es decir, 320 x 200 puntos en modo gráfico, cuatro colores, y el modo 6, es decir, 640 x 200 puntos en dos colores.

  MGA proviene de Monochrome Graphics Adapter y fue creado por Hércules.

  HGA proviene de Hércules Graphics Adapter, otro nombre del MGA. Es una extensión del modo MDA que le valió el éxito a su promotor, en su momento. Presenta una resolución gráfica de 720 x 348.

  EGA proviene de Enhanced Graphics Adapter. Este modo sólo muestra en pantalla texto y gráficos en 16 colores extraídos de una paleta de 64.

  PGA proviene de Professional Graphics Adapter.

  VGA proviene de Video Graphics Array. Modo analógico, el VGA muestra en pantalla textos y gráficos en 256 colores entre 262.144.

  MCGA proviene de Memory Controlled Gate Array. Término medio entre el CGA y el VGA,  este modo puede mostrar en pantalla gráficos en 256 colores.

  SVGA proviene de Super Video Graphic Array y emana igualmente de las recomendaciones de VESA. 8514, o más exactamente 8514/A, es una referencia de IBM.

  XGA proviene de Extended Graphics Array.

Estos modos de video se encuentran con frecuencia diferenciados y clasificados mediante números en hexadecimal. La lista de los modos puede extenderse y abarcar resoluciones que van hasta 1600 * 1200 pixeles, por ejemplo.