La administración de Recursos Humanos es la administración de las personas que participan en las organizaciones en las cuales desempeñan roles. Las personas pasan la mayor parte del tiempo en las organizaciones y sin ellas la producción de bienes y servicios no puede llevarse a cabo. Cuanto más industrializada sea la sociedad más complejas son las organizaciones. Cualesquiera sean sus objetivos, las organizaciones influyen en las personas, que se vuelven cada vez más dependientes de la actividad organizacional.

El contexto en que se aplica la ARH esta representado por las organizaciones y las personas que participan en aquellas. Las organizaciones dependen de las personas para conseguir sus objetivos y estas de las organizaciones.

Los orígenes de las ARH se remontan a inicios del siglo XX bajo la denominación de las Revoluciones Industriales. Nace como actividad mediadora entre personas y organizaciones para disminuir el conflicto empresarial entre los objetivos  organizacionales y los de las personas. Esas relaciones intentaban conciliar el capital y el trabajo, ambos interdependientes pero en conflicto. Alrededor de los años 50, pasa a ser denominado Administración de Personal. Ahora debía administrar las personas de acuerdo con la legislación laboral vigente y solucionar los conflictos que se presentaban de modo espontáneo. Alrededor de los 60, las personas pasaron a ser consideradas recursos indispensables para el éxito organizacional y eran los únicos recursos vivos e inteligentes con que contaban las organizaciones para enfrentar los desafíos.

Surgió la Administración de Recursos Humanos. Parte del principio de que las personas deben ser planeadas y administradas en la organización por un órgano central de ARH. La tendencia es administrar con las personas, a quienes se las ve como agentes activos y proactivos, dotados de habilidades manuales, físicas o artesanales y también de inteligencia, creatividad y habilidades intelectuales. Las personas constituyen un factor de competitividad.

Tres aspectos:

-       Las personas como seres humanos: diferentes entre si, dotados de personalidad, poseedores de habilidad y conocimiento para administrar los recursos organizacionales.

-       Las personas no como meros recursos organizacionales: sino como elementos impulsores de la organización, capaces de dotarla de inteligencia y el aprendizaje para estimular la renovación y competitividad.

-       Las personas como socios de la organización: capaces de llevarla al éxito y a la excelencia.

Se abordan a las organizaciones como sistemas abiertos, este describe las acciones e interacción de un organismo vivo con el ambiente que lo rodea.

El concepto sistema visualiza los factores ambientales internos y externos como un todo integrado y las funciones de los subsistemas que lo conforman.

El enfoque sistémico de la ARH se descompone en tres niveles:

-       Nivel de comportamiento social (la sociedad como macrosistema): permite visualizar la sociedad de las organizaciones y la trama de interacciones entre estas.

-       Nivel de comportamiento organizacional ( la organización como sistema): visualiza a la organización como una totalidad que interactúan con el ambiente dentro del cual interactúan sus componentes entre sí.

-       Nivel de comportamiento individual (el individuo como microsistema): sintetiza conceptos sobre comportamiento, motivación, aprendizaje y comprender mejor la naturaleza humana.

El contexto de la ARH es complejo y cambiante. La primer característica es la complejidad, la manera como se relacionan entre sí las personas y la organización para realizar la tarea organizacional. La segunda característica es el cambio. Muchas organizaciones no se dan cuenta de que el mundo cambia y se olvidan de cambiar.