La ansiedad, depresión y otros comportamientos neuróticos evolucionan a través de un proceso descrito por el profesor Albert Ellis (1913- ) en cuatro etapas o fases que conducen a un estado de ansiedad o depresión. Las denominó utilizando cuatro letras que representan cada etapa:

Fase A: La fase A es conocida como el activador. Generalmente es un hecho negativo que ocurre en nuestras vidas el cual es capaz de desencadenar el proceso. Por ejemplo, una persona por determinadas causas no ha podido desempeñarse bien en su trabajo ese día, comienza a sacar conclusiones tales como que no es efectivo en nada, que es incapaz de realizar sus tareas, etc. Este hecho nos hace sacar conclusiones negativas de nosotros mismos lo cual ya constituye la siguiente etapa.

Fase B: Esta etapa es conocida como la base de nuestro razonamiento. En ella el individuo hace una serie de razonamientos negativos que estarán en correspondencia con el hecho A o activador y lo reforzarán. Esta etapa es conocida también como la de pensamientos catastróficos, pues se producen todo tipo de pensamientos negativos. En el ejemplo anterior, esta fase corresponde a las conclusiones que hace el individuo en cuanto a su incapacidad. Otro ejemplo podría ser un joven que invita a una chica a salir y es rechazado. Este es el hecho activador; luego comenzará a sacar conclusiones tales como que es muy poco atractivo, que no sirve para las mujeres, que no se casará nunca e ideas por el estilo que no son más que un reflejo distorsionado de la realidad.

Fase C: Es la consecuencia o resultado de todo el proceso anterior que concluye en un estado de ansiedad o incluso a veces en estados depresivos.

Fase D: Es la posibilidad que tenemos de salir de este proceso que nos lleva a más ansiedad o depresión. Es conocida como deducción y en ella el individuo deberá hacer un análisis interior objetivo de la situación que lo lleve a tomar una decisión correcta. Este diálogo interno es muy importante, pues mediante el podemos salir del estado de ansiedad o incluso podemos evitar caer en el. Es nuestra única arma contra todo el proceso, pues como sabemos, el uso de píldoras y otros medios solo constituyen salidas transitorias al problema. Este continuará existiendo y esperando que las condiciones se presenten para producir de nuevo el estado de ansiedad.

Es importante recalcar que el individuo no pasa directamente de la etapa A a la C. No es el hecho negativo o activador el que produce automáticamente el estado ansioso. Es la etapa B,  donde se producen las conclusiones negativas, la que definitivamente nos conduce al estado de ansiedad.

De lo anterior se deduce que debemos estar alertas para evitar que al confrontar hechos desagradables, se produzcan pensamientos negativos que nos conduzcan finalmente a estados neuróticos de ansiedad o depresión. No debemos dejarnos llevar por un fracaso en la vida en un momento dado. Nadie es perfecto y todo el mundo todos los días comete errores.

El Dr. Ellis plantea la existencia de doce áreas o patrones de pensamiento distorsionado que son capaces de producirnos estados de ansiedad. Estas áreas nos llevan a desarrollar ideas y conceptos que evitan nuestro desarrollo personal. En este curso estaremos tratando cada una de estas áreas de manera que podamos identificarlas en nuestro modo de pensar y comportarnos en la vida.