El arpa actual es de grandes dimensiones; la caja de resonancia, de madera de pino, está colocada dentro de un casco de haya, chapeado de madera preciosa (caoba, palisandro, etc.). La tabla de armonía, a la que se fijan las cuerdas, debe ser muy resistente ya que soporta una presión aproximada de dos toneladas. En la parte inferior de la caja, atravesando la base de la columna, se hallan colocados los siete pedales que corresponden a las siete notas de la escala; tres están situadas a la izquierda (si, do, re) y cuatro a la derecha (mi, fa, sol, la). La consola ha conservado su forma de cuello de cisne. En su parte derecha se encuentran las clavijas que sirven para tensar y afinar las cuerdas; a su izquierda están las horquillas. Los pedales pueden asumir dos posiciones, cada una de las cuales hace subir la tonalidad un semitono. Dado que el arpa se afina diatónicamente en do bemol mayor, cada cuerda puede producir tres sonidos: bemol, becuadro y sostenido. En posición normal (bemol) las cuerdas pasan libremente entre las horquillas; la primera posición del pedal hace girar la horquilla superior acortando la cuerda en un semitono (becuadro); la segunda posición hace girar la horquilla permitiendo obtener el sostenido. Las cuerdas, en número de 46 y con una extensión de seis octavas y media, son de tripa de carnero o de nylon para el registro agudo, de seda recubierta de acero para el medio y de acero revestido de latón para el grave. La columna, formada por dos piezas de madera vaciada, contiene la transmisión entre los pedales y las horquillas.

Para tocar el instrumento, el ejecutante debe sentarse y hacer que la parte superior de la caja de resonancia descanse sobre su hombro derecho. Las cuerdas se tañen con cuatro dedos de cada mano (el uso del meñique, intentado por algunos arpistas, no ha dado resultado). El uso del arpa en la orquesta, limitado aún en el siglo XVIII y primeros años del XIX, llegó a hacerse corriente y alcanzó su período áureo con el impresionismo.