Las computadoras 286 adolecen, por problemas inherentes a su construcción, de un importante defecto: es posible conmutarlas para pasar al modo protegido pero luego no es posible volver al modo real a menos que uno recurra a maniobras muy complicadas.

Al crear esta computadora, los ingenieros de Intel pensaron que este modo protegido era tan interesante que a nadie se le ocurriría volver al modo real. Sin embargo, la mayoría de los programas aplicativos actuales lo exigen. Este error conceptual fue ulteriormente corregido con la generación 386.

Este último procesador, el 386, juntamente con su predecesor (el 286), es capaz de direccionar directamente en modo real, con el DOS, lo que se llamó la "Zona de Memoria Alta" o HMA ("High Memory Area"). Se trata de un espacio de 64 Kb situado más allá del primer megabyte.

Esta posibilidad de direccionamiento se debe a un bug (error) que Intel introdujo en sus procesadores 286 que funcionaban en modo real. Cuando el procesador marca la dirección FFFF en hexadecimales y debe ser incrementada, debería volver a cero. La línea de dirección A20, la que lógicamente no debería intervenir en modo real, pasa a 1. La dirección completa, que antes era OFFFF se convierte en 10000.

Una explotación inteligente de esta carencia permitió utilizar 64 Kb suplementarios con las máquinas 286 y 386 operando en modo real (es decir, de FFFF a LFFFF) siempre que, evidentemente, se haya implantado una memoria física en este espacio.

Este espacio de 64 Kb por encima del primer megabyte es llamado zona de memoria alta o HMA ("High Memory Area").

Es en este espacio donde el DOS se alojará esencialmente y liberará de ese modo la memoria convencional. Para ordenar al DOS en la zona de memoria alta (HMA) es necesario que las líneas siguientes figuren en el Config.Sys:

DEVICE = C: \DOS\HIMEM.SYS

DOS = HIGH

La memoria alta (HMA) está ocupada por la parte esencial del DOS en las computadoras 286, 386, 486 y posteriores. La HMA es administrada en modo real. A partir de los modelos 386, la memoria superior que queda libre puede recibir administradores ("drivers") y programas residentes. En el caso de las máquinas 8088 y 8086 no se produce ningún cambio.