Al observar a través de un oftalmoscopio podemos distinguir en el polo posterior del ojo una zona ovoidea con una coloración pardo rojiza y que carece de vasos sanguíneos (posee una red microvascular). Está ubicada a unos 17 grados hacia abajo y 4,5 - 5 mm de distancia, hacia temporal de la papila óptica.

Debido a la coloración existente, producida por la presencia del caroteno xantofila en los somas de las células bipolares y ganglionares a nivel de la capa de fibras de Henle (formada por los axones de los conos y los procesos de las células de Müller),  esta zona es conocida como Mácula Lútea ("mancha amarilla").

La mácula comprende a la foveola, la fóvea y la región parafoveal. Su función es actuar como una especie de filtro para las radiaciones luminosas de onda más corta protegiendo de los rayos U.V. a la fóvea.

La región central de la retina corresponde a la porción de retina que se encuentra alrededor de la Fóvea (unos 6 mm alrededor de la fóvea), incluyendo a la mácula.

La línea imaginaria que atraviesa el centro de la mácula y la pupila, a la vez, conforma el eje visual.

La fóvea corresponde a una depresión las paredes inclinadas hacia centro, ubicada a su vez, en el centro de la mácula. En este lugar existe mayoritariamente un sólo tipo de fotorreceptor, los conos, altamente empaquetados y con mayor densidad hacia el centro de la fosa de la fóvea. Los axones de estos conos están dispuestos oblicuamente desplazados lateralmente con respecto a sus pedículos sinápticos al nivel de la capa plexiforme externa.

La foveola corresponde al centro de la fóvea ubicada en la fosa de la fóvea. Mide unos 200 micrones y se encuentra la mayor cantidad de conos, sólo conos. En esta fosa no hay células horizontales ni células amacrinas, ni tampoco células bipolares o ganglionares, por lo que es la zona más delgada de la retina. Los axones de estos conos van a dar a células bipolares y ganglionares en la periferia de la foveola. El patrón que poseen estos axones es casi perfectamente hexagonal. Esta conformación permite que la luz llegue directamente a los conos con menos dispersión y una alta fidelidad. Es a este nivel donde se enfocan los rayos luminosos y se produce la máxima agudeza visual.

La mácula lútea que rodea la retina central corresponde a la zona más gruesa de la retina debido a los siguientes motivos:

A )        La alta densidad de conos implica un gran número de sinapsis con células bipolares por lo que se engrosa la capa plexiforme externa (OPL)

B)                     La capa nuclear interna (INL) es más gruesa por la gran cantidad y desplazamiento hacia fuera de células bipolares especificas para conos existentes, así como por la presencia de células horizontales y amacrinas.

C)         El mayor número de células bipolares y el desplazamiento lleva a que la capa de células ganglionares (GCL) sea más grande en la retina central.

D)         La interacción mayor entre la capa nuclear interna y la de células ganglionares genera una capa plexiforme interna (IPL) de mayor espesor.

E)        La existencia de la capa de Henle sólo en la retina central

La capa nuclear externa es relativamente similar en toda la retina. Ahora bien, en la retina central está conformada casi en su totalidad por conos, siendo mayor la densidad de éstos a medida que se acerca a la foveola. En cambio, a nivel de la retina periférica existe un predominio de los bastones.

fig7 Ü Esta imagen ilustra como disminuye la densidad de conos y, a la vez, aumenta la cantidad de bastones a mediad que se aleja de la fóvea.

Por otra parte, la retina periférica consiste en todo el resto de retina y llega hasta la Ora Serrata (ubicada a unos 21 mm desde el centro de la papila), completando un diámetro total de la retina de aproximadamente de 42 mm.

Como se ha visto, la población de fotorreceptores es mayoritariamente de bastones. Existen 127.000.000, entre conos y bastones, con una relación de 127:1 con las células ganglionares. Por este hecho existe una gran convergencia en las aferencias.

            Ahora bien, analizamos funcionalmente la retina central en cuanto a las características funcionales y estructurales tanto de los conos como de las células ganglionares parvocelulares:

a)      Relación 1:1:1 (entre conos, células bipolares y células ganglionares), conos y campos receptivos de células P (X) de diámetro pequeño: agudeza visual y definición de la forma.

b)      Baja sensibilidad a la luz, especializada en luz directa: visión diurna o fototópica.

c)       Opsina verde, roja y azul: visión cromática.

Por su parte, en la retina periférica los bastones, que son mayoría, y las células magnocelulares se caracterizan por:

a)            Convergencia alta por relación 127:1 (conos + bastones: células ganglionares), y campos receptivos grandes: Baja agudeza visual.

b)            Alta sensibilidad a la luz (mayor fotopigmento), especializada en luz dispersa: visión nocturna o escotópica.

c)             Rodopsina: visión acromática (blanco y negro).

            Es necesario conocer estas diferencias entre retina periférica y central para comprender cómo se transmite la información por las vías visuales y cómo es procesada en los centros superiores de la visión.